Walton Bridge, una estructura icónica que cruza el río Támesis, es un testimonio de la rica historia y evolución arquitectónica de Walton-on-Thames y Shepperton. Este puente, la sexta versión en este sitio, es una conexión vital que lleva la carretera A244 y un hito significativo en el pintoresco paisaje de Surrey.
La historia de Walton Bridge comienza mucho antes de la construcción del primer puente. En el siglo XVII, un servicio de ferry operaba en este lugar, proporcionando un enlace crucial a través del río. Este servicio de ferry, otorgado bajo un monopolio de la Corona, era una parte esencial de la vida local, reflejando la necesidad de un punto de cruce confiable en esta región. El servicio de ferry fue un elemento básico de la comunidad hasta mediados del siglo XVIII, cuando se construyó el primer puente.
El primer Walton Bridge, completado en 1750, fue una maravilla de la ingeniería para su época. Diseñado por William Etheridge y construido por White de Weybridge, este puente de madera atrajo una atención significativa. Su diseño innovador, con maderas tangentes a un círculo de 100 pies de diámetro, permitía reemplazar maderas individuales sin perturbar la estructura general. Este puente fue celebrado en la literatura y el arte, incluyendo una famosa pintura de Canaletto en 1754, que ahora se encuentra en la Dulwich Picture Gallery. A pesar de su aclamación inicial, el puente de madera sucumbió a la decadencia y fue desmantelado en 1783.
El segundo puente, construido en 1788, era una estructura más duradera de piedra y ladrillo diseñada por James Paine. Este puente inspiró varias pinturas del renombrado artista J.M.W. Turner, capturando su elegancia y el paisaje circundante. Sin embargo, parte de este puente colapsó en 1859, lo que llevó a la reactivación temporal del servicio de ferry hasta que se completó el tercer puente en 1864.
El tercer Walton Bridge, un puente de celosía de vigas de hierro sobre pilares de piedra, representaba los avances industriales del siglo XIX. Incluía un viaducto de ladrillo para cruzar la llanura de inundación al sur. Este puente fue liberado de peajes en 1870, haciéndolo más accesible al público. Sin embargo, sufrió daños durante la Segunda Guerra Mundial, lo que requirió una restricción de peso y la construcción de un cuarto puente temporal en 1953.
El cuarto Walton Bridge, una construcción de celosía diseñada por A. M. Hamilton, fue inicialmente concebido como una solución temporal. Completado en 1953, fue posteriormente designado para uso de ciclistas y peatones cuando se inauguró el quinto puente en 1999. El quinto puente, sin embargo, enfrentó numerosos problemas, incluyendo debilidades estructurales y la necesidad de frecuentes repavimentaciones, lo que llevó a la demanda de una solución más permanente.
El actual Walton Bridge, el sexto en este sitio, se inauguró el 22 de julio de 2013. Este moderno puente de arco de empuje, que costó £32.4 millones, fue diseñado para abordar las deficiencias de sus predecesores. El proceso de construcción comenzó en serio en enero de 2012, con el nuevo puente reemplazando los puentes cuarto y quinto, que permanecieron en uso durante la construcción. Notablemente, el sexto puente no tiene pilares en el río, mejorando las vistas a lo largo del Támesis y facilitando la navegación para los barcos. La eliminación de los puentes antiguos se completó en noviembre de 2013, con los trabajos de paisajismo circundante finalizados en agosto de 2014.
Hoy en día, Walton Bridge no solo es un enlace de transporte crucial, sino también un punto destacado escénico para visitantes y locales por igual. El puente ofrece un cruce pintoresco sobre el Támesis, proporcionando vistas impresionantes del río y sus alrededores. Es parte de una variación para ciclistas no señalizada pero marcada en mapas del Thames Path, que evita el ferry de Shepperton a Weybridge y se reconecta en Chertsey Bridge.
Este puente de un solo tramo es el primero de su tipo en dirección río arriba en el Támesis, con los próximos puentes de un solo tramo siendo los puentes de Runnymede entre Surrey y Berkshire. Su diseño y construcción reflejan una mezcla de ingeniería moderna y consideración estética, lo que lo convierte en un sucesor digno de los puentes históricos que lo precedieron.
Walton Bridge se erige como un símbolo de progreso y resiliencia, encarnando el espíritu de innovación y adaptación que ha caracterizado este punto de cruce durante siglos. Al caminar o conducir por el puente, no solo estás cruzando un río; estás viajando a través de un rico tapiz de historia, desde los días del servicio de ferry hasta la maravilla de la ingeniería moderna que se erige hoy.
Ya seas un entusiasta de la historia, un aficionado a la arquitectura, o simplemente alguien que aprecia la belleza del Támesis, Walton Bridge ofrece una visión única del pasado y una visión para el futuro. Es un hito que continúa conectando comunidades, inspirando a artistas y sirviendo como una arteria vital en el corazón de Surrey.
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