La Biblioteca Central de Walsall, situada en el corazón de Walsall en West Midlands, no es solo un depósito de libros, sino un vibrante centro comunitario lleno de historia, cultura y conocimiento. Desde su inauguración en 1906, esta biblioteca ha sido un pilar fundamental en la vida intelectual y cultural de Walsall, ofreciendo una variedad de servicios y recursos a sus visitantes.
Los orígenes de los servicios bibliotecarios de Walsall se remontan a principios del siglo XIX. La primera biblioteca basada en suscripciones de la ciudad se estableció en el año 1800, ubicada en la casa del Rev. Thomas Bowen en Rushall Street. Esta primera biblioteca se trasladó a una papelería en High Street en 1813. Para 1831, St Matthew’s Hall se convirtió en el nuevo hogar de la biblioteca, contando con una sala de lectura con más de 3,000 libros y una sala de noticias. Sin embargo, las dificultades financieras llevaron al declive del edificio, y la colección de libros se trasladó a una imprenta local.
La aprobación de la Ley de Bibliotecas Gratuitas en 1859 marcó un hito importante para Walsall, convirtiéndola en una de las primeras ciudades del país en adoptar esta nueva legislación. Esto llevó al establecimiento de la Biblioteca Gratuita de Walsall, financiada por tasas del consejo y suscripciones voluntarias. La biblioteca encontró un nuevo hogar en Goodall Street, cerca de la Sala de Asambleas, en un espléndido edificio de estilo italiano diseñado por Nichols & Morgan de West Bromwich. Este edificio contaba con un vestíbulo de entrada con una pantalla de vidrio que formaba un vestíbulo, una biblioteca con una galería, una gran sala de lectura y varias salas de comités.
La biblioteca continuó expandiéndose a lo largo de los años, incorporando un pequeño museo de guarnicionería y una galería de arte. Un desarrollo significativo ocurrió en el año 1900 cuando el filántropo escocés-estadounidense Andrew Carnegie financió la construcción de un nuevo edificio para la biblioteca con una generosa donación de £8,000. Diseñado por el arquitecto J.S. Gibson, quien también diseñó la Casa del Consejo en Walsall, el nuevo edificio de la biblioteca tardó dos años en construirse y se inauguró oficialmente el 24 de julio de 1906.
A lo largo de las décadas, la Biblioteca Central de Walsall ha experimentado varias expansiones y modernizaciones para satisfacer las necesidades cambiantes de su comunidad. En 1965, se añadió una extensión al edificio, creando espacio para la Galería E.M. Flint, nombrada en honor al presidente del Comité de la Biblioteca y Galería de Arte. Esta extensión también incluyó una nueva biblioteca infantil y de música. En 1999, la colección Garman Ryan, que había estado alojada en la galería, se trasladó a la Nueva Galería de Arte de Walsall, permitiendo que la Biblioteca de Referencia se reubicara en el segundo piso. También se estableció un centro de aprendizaje dentro de la biblioteca de referencia.
En 2001, se realizaron más mejoras para mejorar la accesibilidad y funcionalidad. Se instalaron un nuevo ascensor de pasajeros y una entrada a la biblioteca, uniendo las dos partes del edificio. La biblioteca de préstamo se expandió en el área vacía de la biblioteca de referencia, y la biblioteca infantil fue renovada. La entrada principal de la biblioteca también se alteró para incluir un atrio de vidrio, proporcionando una entrada moderna y acogedora para los visitantes.
Una de las características más intrigantes de la Biblioteca Central de Walsall es la estatua de la Pequeña Eva, creada por el escultor Loti Scolpi en 1870. Esta estatua, que originalmente se pensaba que representaba a Alicia en el País de las Maravillas, se confirmó más tarde que representaba a la Pequeña Eva, un personaje del libro La Cabaña del Tío Tom. La estatua fue comprada de la colección de Sir George Trevelyan de Welcome Manor, Stratford, y donada a la biblioteca en 1932 por la Sra. Eileen Roper en memoria de su esposo, W.H. Roper, un antiguo comerciante. La Pequeña Eva se ha convertido en un símbolo querido de la biblioteca, cautivando a los visitantes con su serena presencia.
Hoy en día, la Biblioteca Central de Walsall es más que un lugar para tomar prestados libros. Es un dinámico centro comunitario que ofrece una amplia gama de servicios y recursos. La biblioteca incluye una biblioteca de préstamo, biblioteca de referencia, centro de aprendizaje y biblioteca infantil. Contiene información en varios formatos e idiomas, incluidos libros, revistas, periódicos y revistas. Los visitantes también pueden aprovechar las instalaciones informáticas de la biblioteca, lo que la convierte en un recurso vital para la investigación, el aprendizaje y el acceso digital.
La sección de préstamos de la biblioteca ofrece una diversa colección de libros para todas las edades e intereses, mientras que la biblioteca de referencia proporciona acceso a una gran cantidad de información y materiales de investigación. El centro de aprendizaje es un espacio dedicado a actividades educativas, talleres y cursos, apoyando el aprendizaje a lo largo de toda la vida y el desarrollo de habilidades. La biblioteca infantil es un espacio vibrante y acogedor, diseñado para inspirar el amor por la lectura y el aprendizaje en los jóvenes visitantes.
La Biblioteca Central de Walsall también es un centro de actividades culturales y comunitarias. La biblioteca organiza una variedad de eventos, incluyendo charlas de autores, clubes de lectura, sesiones de cuentacuentos y talleres educativos. Estos eventos brindan oportunidades para que los miembros de la comunidad se conecten, aprendan y se involucren con la literatura y las artes. El compromiso de la biblioteca de fomentar un sentido de comunidad y promover la alfabetización la convierte en una institución muy apreciada en Walsall.
En conclusión, la Biblioteca Central de Walsall es un testimonio de la rica historia de la ciudad y su duradero compromiso con el conocimiento y la cultura. Desde sus humildes comienzos en la casa del Rev. Thomas Bowen hasta su estado actual como una biblioteca moderna y centro comunitario, ha jugado un papel vital en la vida intelectual y cultural de Walsall. Ya seas un entusiasta de la historia, un amante de los libros o un visitante curioso, la Biblioteca Central de Walsall ofrece una experiencia acogedora y enriquecedora que seguramente dejará una impresión duradera.
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