Situado en el corazón del casco antiguo de Stirling, el Hospital de Cowane es un testimonio de la arquitectura y la filantropía escocesas del siglo XVII. Esta histórica casa de beneficencia, fundada en 1637, ofrece a los visitantes una mirada al pasado mientras destaca la generosidad de John Cowane, un destacado comerciante cuyo legado sigue impactando a la comunidad hoy en día.
John Cowane, nacido en 1570, provenía de una familia de comerciantes de Stirling que habían estado comerciando con los holandeses desde principios del siglo XVI. Los Cowane eran conocidos por exportar pescado, carbón y lana a cambio de lujos como ciruelas, azafrán y especias, que se suministraban a la corte real de James V en el Castillo de Stirling. Además de sus actividades comerciales, Cowane estaba involucrado en préstamos de dinero, inversiones en envío y propiedad de tierras. Sirvió en el consejo municipal, fue elegido Decano del Gremio en 1624 y participó en el Parlamento de Escocia de 1625 a 1632.
A pesar de su riqueza e influencia, Cowane nunca se casó, aunque tuvo un hijo fuera del matrimonio en 1611, por lo cual fue multado. Al morir en 1633, Cowane dejó sumas considerables de dinero a varias causas benéficas, incluyendo 500 marcos a la Iglesia de la Santa Cruz. Su legado más significativo, sin embargo, fue los 40,000 marcos que dejó para el establecimiento de un hospital para proveer a doce hermanos del gremio ya mayores, miembros de la Gremial de Comerciantes de Stirling que ya no podían mantenerse por sí mismos.
El hermano de John Cowane, Alexander, actuó como su albacea y firmó el Acta de Fundación del hospital el 13 de febrero de 1637. El terreno para el hospital, ubicado junto a la Iglesia de la Santa Cruz, fue transferido al Consejo Municipal, y los planos para el nuevo edificio fueron encargados al maestro albañil real John Mylne. El diseño, influenciado por la arquitectura holandesa contemporánea, presenta una torre campanario distintiva y gabletes escalonados. Una estatua de John Cowane, esculpida por Mylne y William Ayton, adorna la torre. Conocida localmente como Auld Staneybreeks (viejos pantalones de piedra), se dice que la estatua cobra vida y baila en el patio durante Hogmanay (Año Nuevo).
La construcción del hospital, supervisada por el maestro albañil John Rynd, comenzó a principios de 1637. El sitio requirió una preparación significativa, incluyendo la demolición de edificios existentes y la nivelación del terreno irregular quemando turba para romper la roca subyacente. El hospital se completó en 1643, aunque puede que no haya sido completamente ocupado hasta al menos 1661. Los terrenos del hospital fueron posteriormente nivelados y dispuestos con jardines ornamentales, huertos de vegetales, frutas y hierbas, y terrazas con vistas al Carse de Forth hacia el este. Un elaborado reloj de sol tallado se erigió en 1673, y plantas de Holanda, incluyendo albaricoqueros, melocotoneros y almendros, fueron ordenadas por el jardinero del hospital, William Stevenson.
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Hacia finales del siglo XVII y principios del XVIII, el hospital era muy utilizado por los pensionistas, aunque las estrictas reglas desalentaban a algunos de residir allí. En 1712, se realizaron mejoras adicionales en los jardines bajo la dirección de Thomas Harlaw, jardinero del Conde de Mar. Se dispuso un campo de bolos, rodeado de terrazas con balaustradas y parterres al estilo holandés con setos de boj y flores. A pesar de los cambios posteriores, los jardines en gran medida permanecen como se dispusieron durante este período.
Alrededor de 1720, los fideicomisarios cambiaron a una política de proveer a los pensionistas en sus propios hogares, y el hospital fue convertido en una sala para el uso de la Gremial de Comerciantes mediante la eliminación de particiones internas. Posteriormente, el edificio fue conocido como la Sala del Gremio. En 1832, el edificio sirvió como hospital de aislamiento durante una epidemia de cólera que cobró la vida de aproximadamente un tercio de la población de Stirling. Se realizaron más alteraciones en el interior en 1852 para crear una gran sala única, diseñada por Francis Mackison en el estilo gótico revival.
Durante el siglo XIX, los Patronos del Fideicomiso del Hospital de Cowane invirtieron en propiedades, adquiriendo extensas tierras. En 1957, los ingresos del fideicomiso se dividieron entre el Fideicomiso Educativo de Stirling y provisiones de vivienda. El papel de los concejales electos como Patronos del Fideicomiso del Hospital fue cuestionado a finales del siglo XX debido a acuerdos de tierras que no beneficiaron completamente al fideicomiso benéfico. En 2003, la relación fue examinada más a fondo, lo que llevó a cambios en la constitución del fideicomiso para limitar los derechos de voto de los concejales en ciertos asuntos.
Hoy en día, el Hospital de Cowane sirve como un lugar de eventos y sigue siendo utilizado por la Gremial de Comerciantes. El Fideicomiso del Hospital de Cowane gestiona el edificio, utilizando sus ingresos para asegurar su futuro. Un importante proyecto de conservación comenzó en abril de 2019, enfocándose en restaurar la estructura histórica del edificio, incluyendo la estatua de John Cowane, vitrales, faroles del patio y paneles de piedra inscritos. La restauración del techo, ventanas, puertas y paredes se completó en diciembre de 2019, con más mejoras interiores planificadas para ser completadas a finales del verano de 2020.
Visitar el Hospital de Cowane ofrece una oportunidad única para explorar un raro ejemplo de arquitectura burguesa del siglo XVII y aprender sobre el duradero legado de John Cowane. Los bellamente conservados jardines, el histórico edificio y la fascinante historia lo convierten en una atracción imprescindible para cualquiera que visite Stirling.
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