La Iglesia Real de Santa María, conocida localmente como Koninklijke Sint-Mariakerk, es un impresionante testimonio de la brillantez arquitectónica y la importancia histórica en Schaerbeek, Bélgica. Esta magnífica iglesia de estilo románico-bizantino, situada en la Place de la Reine, no es solo un lugar de culto, sino también un faro de patrimonio cultural y esplendor artístico.
La concepción de la Iglesia Real de Santa María se remonta al siglo XIX, durante el reinado del Rey Leopoldo I. El rey imaginaba Bruselas como una ciudad de prestigio, comparable a otras capitales europeas. Esta visión incluía el desarrollo del suburbio noreste de Bruselas, extendiendo la Rue Royale más allá del pequeño anillo vial. La creación de la ruta real, que conectaba la residencia real en Laeken con el Palacio Real de Bruselas, fue una parte significativa de este plan urbano. Fue en esta ruta, al inicio de la Rue des Palais, donde se destinó un terreno para la construcción de una gran iglesia.
El rápido crecimiento de la población de Schaerbeek hizo necesaria la creación de una nueva parroquia. En 1839, el Cardenal Sterckx fundó una parroquia dedicada a Nuestra Señora de la Asunción. Inicialmente, se construyó una capilla temporal en la Rue Saint-Servais (ahora Place de la Reine) y se abrió al culto en 1840. Sin embargo, ya estaba en marcha el plan para una iglesia más grande y permanente. Se realizó un concurso para arquitectos, y de las diez propuestas, se eligió el diseño de Louis van Overstraeten, inspirado en la Basílica de San Vitale en Rávena, Italia. La estructura octogonal de la iglesia armonizaba perfectamente con su ubicación, abierta en tres lados y prominentemente visible desde la prestigiosa Rue Royale de 2,000 metros de largo.
La construcción de la Iglesia Real de Santa María comenzó en agosto de 1846. Dado el largo período de construcción anticipado, se decidió que la iglesia se abriría al culto tan pronto como se alcanzara el primer nivel de la galería, con un techo temporal instalado. La capilla temporal se volvió rápidamente insuficiente para la creciente parroquia, que había aumentado a 7,000 miembros. La repentina muerte del arquitecto Louis van Overstraeten en 1849 complicó aún más las cosas, pero su suegro, Louis Roelandt, asumió el proyecto.
La construcción enfrentó numerosas interrupciones y desafíos, incluyendo dificultades financieras y la muerte de figuras clave. A pesar de estos contratiempos, se lograron avances significativos. El techo temporal se instaló en 1852 y la iglesia se abrió al culto el 15 de agosto de 1853. La urbanización del área circundante se aceleró con la apertura de la Rue de la Reine en 1858 y la Rue Royale Sainte-Marie en 1870.
La construcción del coro se reanudó en 1859, y los tres pórticos en el lado de la Rue Royale también se construyeron durante este período. La torre comenzó a tomar forma bajo la dirección del arquitecto Henri Detrille. A lo largo de la construcción, varias comisiones y autoridades, incluyendo la Comisión de Monumentos y el Ministerio de Justicia, intervinieron con sugerencias y observaciones, lo que a menudo causaba retrasos. Después de la muerte de Roelandt en 1864, Gustave Hansotte lo sucedió como arquitecto principal.
La decoración interior de la iglesia avanzaba constantemente, con la instalación de una barandilla de comunión, un altar mayor y una estatua de la Virgen María por Joseph Geefs en 1865. El órgano, fabricado por Devolder, se instaló en la galería, y la decoración interior continuó evolucionando. A pesar de las dificultades financieras, la construcción de la cúpula se reanudó en 1875, y el techo temporal fue reemplazado por una nueva estructura en 1876. Para 1883, todos los recursos se habían agotado, pero un concurso público y una lotería lanzada en 1887, bajo el patrocinio de la Reina María-Henrieta, proporcionaron los fondos necesarios para completar la construcción. Las obras finales se completaron en 1888, marcando el final de un viaje de construcción de 46 años.
El interior de la Iglesia Real de Santa María es una maravilla en sí mismo. Las vidrieras, creadas por Jean-Baptiste Capronnier, se instalaron a partir de 1887. Se añadieron confesionarios en 1894 y una nueva campana, fabricada por Felix Van Aerschot, se instaló en 1899, aunque más tarde fue retirada por los ocupantes alemanes durante la Primera Guerra Mundial. A lo largo del siglo XX, la iglesia continuó siendo adornada con mobiliario adecuado, particularmente en las capillas secundarias. La barandilla de comunión, instalada en 1905, y los órganos de Jean-Émile Kerkhoff, añadidos en 1907, son características notables.
Uno de los muebles más significativos es el púlpito, creado por Séraphin De Martelaere. Inspirado en la obra del siglo XIV de Giovanni Pisano para la Catedral de Pisa, el púlpito de mármol presenta paneles de cobre en alto relieve, columnas y bustos de doctores y evangelistas de la iglesia. Esta obra maestra contrasta con los púlpitos de madera tradicionales que se encuentran comúnmente en las iglesias belgas.
El santuario, rediseñado a partir de 1900, presenta un altar mayor en cobre finamente cincelado, reemplazando el altar original. El elaborado retablo y la predela representan escenas de la vida de la Virgen María, particularmente su Asunción, creadas por M. Wilmotte. La puerta del tabernáculo está adornada con un bajorrelieve de Cristo bendiciendo, rodeado de símbolos evangélicos tradicionales, y embellecida con esmaltes y piedras preciosas. El altar está coronado con un ciborio sostenido por columnas dobles.
El 14 de octubre de 1902, la iglesia fue solemnemente consagrada en la Fiesta de Nuestra Señora del Rosario. El altar mayor fue ungido y provisto de reliquias transferidas del antiguo altar por el Cardenal Goossens, Arzobispo de Malinas, durante una misa pontifical. Una placa conmemorativa en la pared marca este evento significativo.
La Iglesia Real de Santa María, con su arquitectura única, importancia histórica y decoraciones artísticas, se convirtió inmediatamente en un hito importante en el paisaje urbano de Bruselas. Sin embargo, la iglesia también ha enfrentado continuos desafíos de mantenimiento. En 1907, se necesitaron reparaciones urgentes debido a la caída de piedras, y a lo largo del siglo XX, la infiltración de agua causó daños significativos, lo que requirió trabajos de restauración continuos. Se realizaron reparaciones importantes en 1923, y en 1927 surgieron preocupaciones sobre las grandes vidrieras. Cada vez, las autoridades de la iglesia tuvieron que buscar asistencia financiera del estado o de los municipios locales, enfrentando a menudo retrasos en recibir apoyo.
A pesar de estos desafíos, la Iglesia Real de Santa María sigue siendo un símbolo de resiliencia y dedicación. Sus muros resuenan con las historias de las innumerables personas que contribuyeron a su construcción y mantenimiento, convirtiéndola en un tesoro histórico y cultural apreciado en Schaerbeek. Los visitantes de esta magnífica iglesia no solo disfrutan de su belleza arquitectónica, sino también de un profundo sentido de la rica historia y el espíritu duradero que encarna.
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