La Catedral de Saintes, conocida localmente como Cathédrale Saint-Pierre de Saintes, es un testimonio de la rica historia y el esplendor arquitectónico de la encantadora ciudad de Saintes en Francia. Este majestuoso edificio, con su imponente presencia y detalles intrincados, invita a los visitantes a retroceder en el tiempo y explorar su pasado y diseño impresionantes.
Los orígenes de la Catedral de Saintes se remontan al siglo VI, cuando se estableció un santuario paleocristiano bajo el obispo Palladius. Sin embargo, esta primera estructura sucumbió a un devastador incendio en el siglo XI. Los esfuerzos de reconstrucción liderados por el obispo Pierre de Confolens entre 1112 y 1127 dieron lugar a un nuevo edificio, cuyos restos aún sobreviven hoy, especialmente en el transepto sur adornado con una cúpula sobre pechinas y arcadas exteriores.
Para el siglo XV, la catedral románica había caído en un estado de grave deterioro, culminando en un colapso parcial en 1420 que trágicamente cobró una vida. Este incidente impulsó a las autoridades religiosas locales a iniciar una reconstrucción integral, transformando la estructura en una obra maestra gótica. La nueva catedral, caracterizada por su elevación de tres niveles y un triforio distintivo, aún estaba en construcción cuando el rey Luis XI la visitó en 1472. El ambicioso proyecto preveía un techo de alta pendiente, cuyos rastros aún se pueden ver cerca de la torre.
Sin embargo, las Guerras de Religión en el siglo XVI trajeron turbulencias a la Catedral de Saintes. En 1568, las fuerzas hugonotes lideradas por François de Coligny d'Andelot saquearon la catedral, dañando el portal y destruyendo varias capillas radiantes. Los pilares de la nave fueron debilitados deliberadamente, causando su colapso. Los esfuerzos de reconstrucción comenzaron en 1585, pero las limitaciones financieras significaron que la nave solo se reconstruyó hasta dos tercios de su altura original, dejando visibles los arbotantes y reemplazando las bóvedas originales con una bóveda de cañón de ladrillo, que fue removida en 1926.
Las campañas de restauración subsecuentes en el siglo XVII, particularmente bajo los obispos Louis de Bassompierre y Guillaume de La Brunetière du Plessis-Gesté, vieron el coro reconstruido con una bóveda de madera que se asemeja a un casco de barco invertido. Esta característica única fue descubierta durante las restauraciones en la década de 1970.
A pesar de las convulsiones de la Revolución Francesa, que vio el arresto y ejecución del obispo Pierre-Louis de la Rochefoucauld, la catedral emergió relativamente ilesa. En 1802, la diócesis de Saintes se fusionó con la de La Rochelle, y en 1852, el Papa Pío IX restauró el estatus de la catedral, renombrando la diócesis como La Rochelle y Saintes. La catedral fue honrada además con el título de basílica menor en 1871.
Una de las características más llamativas de la Catedral de Saintes es su torre campanario, que se eleva majestuosamente sobre el horizonte de la ciudad. Originalmente destinada a soportar una aguja de piedra que habría alcanzado los 96 metros, la torre quedó incompleta debido a los conflictos religiosos y ahora está coronada con una cúpula de cobre, dándole una silueta distintiva. Una intrincada escalera de caracol del siglo XV permite el acceso a la cima, ofreciendo vistas impresionantes del paisaje circundante.
La torre alberga cuatro campanas, incluida la masiva Pierre (bourdon), que pesa 1,750 kg y fue fundida en 1834. Las otras campanas, Marie y Louis, se añadieron en 1875, mientras que la cuarta, una campana sin nombre, data de 1855.
El portal occidental de la catedral es una obra maestra de la escultura gótica, con un arco apuntado adornado con representaciones de ángeles, apóstoles y figuras del Antiguo Testamento. Las detalladas tallas representan una jerarquía de figuras religiosas y seculares, culminando en una fila de apóstoles.
La nave, con sus cuatro tramos, lleva las cicatrices de su turbulenta historia. Reconstruida a finales del siglo XVI, carece del triforio original y de las bóvedas de nervaduras, ahora cubiertas por un techo de madera expuesta desde 1926. La nave está flanqueada por pasillos con capillas laterales, algunas de las cuales conservan sus bóvedas sexpartitas originales y grandes ventanas flamígeras que evocan el diseño del siglo XV.
Los brazos del transepto son notables por sus pechinas con cúpulas. El transepto norte fue en gran parte reconstruido en los siglos XIV y XVI, mientras que el transepto sur conserva elementos del siglo XII, incluido un enfeu (receso de tumba) del siglo XIII. El transepto sur también proporciona acceso al claustro, un raro ejemplo sobreviviente de su tipo en Francia, con solo las galerías sur y oeste restantes hoy en día.
El coro, con su bóveda de madera, está bordeado por un deambulatorio que una vez contó con quince capillas radiantes, de las cuales solo quedan cuatro. La capilla axial, conocida como la capilla de la Psalette, muestra elementos góticos tardíos y renacentistas tempranos y alberga las tumbas de dos decanos.
El centro del coro es el ciborio, construido en el siglo XIX utilizando materiales de la Abadía de las Damas. Esta elegante estructura, sostenida por columnas de mármol rojo y coronada con un entablamento semicircular, fue un regalo de Napoleón Bonaparte y se completó en 1826.
La Catedral de Saintes también cuenta con un impresionante tesoro, accesible desde el transepto sur. Entre sus tesoros se encuentra un cáliz de plata del siglo XVIII de François-Daniel Imlin, una pintura que representa la conversión de Saint Eustelle, un crucifijo de plata de estilo rococó de 1776 y vinajeras de porcelana del siglo XVIII. Estos artefactos ofrecen una visión del rico patrimonio artístico y religioso de la catedral.
En conclusión, la Catedral de Saintes no es solo un lugar de culto, sino un monumento viviente de siglos de historia, arte y resistencia. Su imponente presencia, detalles intrincados y pasado lleno de historias la convierten en un destino ineludible para cualquiera que visite la pintoresca ciudad de Saintes.
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