La base de submarinos de Saint-Nazaire, conocida localmente como Base sous-marine de Saint-Nazaire, se erige como un impresionante vestigio de la Segunda Guerra Mundial. Situada en la ciudad portuaria de Saint-Nazaire, en la costa atlántica francesa, esta enorme estructura es un testimonio de la ingeniería y la determinación en tiempos de guerra. Hoy en día, no solo es un monumento histórico, sino también un vibrante centro cultural y turístico que atrae a visitantes de todo el mundo.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, Saint-Nazaire ya era un puerto significativo en la costa atlántica de Francia. Sin embargo, su transformación en una base de submarinos comenzó en serio en junio de 1940 cuando las fuerzas alemanas ocuparon la ciudad. La base fue construida para proteger a los submarinos alemanes de los ataques aéreos aliados, y el primer submarino alemán, el U-46, llegó en septiembre de 1940. La construcción, supervisada por el ingeniero alemán Probst y llevada a cabo por la Organización Todt, comenzó en febrero de 1941 y continuó en varias fases hasta diciembre de 1943.
La base se construyó en el sitio del estanque de giro de la Compagnie Générale Transatlantique, y su construcción requirió la demolición de muelles y edificios existentes. Los materiales se transportaron desde la cantera de La Roche Ballue en Bouguenais hasta Saint-Nazaire a través del río. La construcción de la base fue un esfuerzo colosal, involucrando a más de 4,600 trabajadores en su punto máximo. La estructura resultante es inmensa, midiendo 300 metros de longitud, 130 metros de ancho y 18 metros de altura, con un volumen de concreto de aproximadamente 460,000 metros cúbicos.
La base de submarinos de Saint-Nazaire es una maravilla de la arquitectura bélica. Su techo, diseñado para resistir bombardeos pesados, es una obra maestra en capas. Consta de cuatro capas distintas: una capa de 3.5 metros de espesor de concreto reforzado, una capa de 35 centímetros de espesor de concreto y granito, una capa de 1.7 metros de espesor de concreto reforzado y la capa Fangrost, compuesta por vigas entrelazadas. Este formidable techo también cuenta con emplazamientos de armas, una campana de observación y un búnker para un mortero automático.
La base contiene 14 hangares para submarinos, numerados del 1 al 14 de norte a sur. Los hangares 1 a 8 son diques secos, cada uno de 92 metros de largo y 11 metros de ancho, diseñados para acomodar un solo submarino. Los hangares 9 a 14 son diques húmedos, cada uno de 62 metros de largo y 17 metros de ancho, capaces de albergar dos submarinos. La base también incluye numerosos talleres técnicos, instalaciones de almacenamiento, oficinas, cuarteles para la tripulación, cocinas, panaderías, estaciones de energía e incluso un hospital.
Durante la guerra, la base de submarinos de Saint-Nazaire fue el hogar de las flotillas de submarinos alemanes 6ª y 7ª. La 7ª Flotilla, inicialmente basada en Kiel, comenzó a operar desde Saint-Nazaire en septiembre de 1940, y la 6ª Flotilla de Danzig llegó en febrero de 1942. La base se convirtió en un centro crucial para las operaciones de submarinos en el Atlántico, proporcionando mantenimiento, reparaciones y servicios de reabastecimiento.
A medida que los Aliados avanzaban en 1944, la 7ª Flotilla fue transferida a Noruega. En septiembre de 1944, Hitler declaró la base como una Festung (fortaleza), y permaneció bajo control alemán hasta el final de la guerra. El último submarino en salir de Saint-Nazaire fue el U-255 el 8 de mayo de 1945, mientras que el U-510 fue capturado por los Aliados y más tarde sirvió en la Marina Francesa como el Bouan.
Después de la guerra, la base de submarinos de Saint-Nazaire y su área circundante fueron en gran parte abandonadas durante varias décadas. En 1994, la ciudad lanzó el proyecto Ville-Port para revitalizar el área. La primera fase, Ville-Port 1, vio el desarrollo de instalaciones turísticas y culturales dentro y alrededor de la base. Dos hangares de submarinos se transformaron en una experiencia recreada de un transatlántico, y se construyeron viviendas cercanas. En 1997, se abrieron cuatro hangares al puerto, y se abrió el techo al público, ofreciendo vistas impresionantes del estuario del Loira, el puente de Saint-Nazaire y los astilleros atlánticos.
En el año 2000, Escal'Atlantic, un centro interpretativo dedicado a la historia de los transatlánticos, abrió dentro de la base. La segunda fase, Ville-Port 2, continuó la transformación, con la creación de LiFE (Lieu International des Formes Emergentes) y VIP (un lugar de música) en los hangares 13 y 14. En 2007, se instaló en el techo un radomo de una antigua estación de radar de la OTAN en Berlín, un regalo del Ministerio de Defensa alemán.
Hoy en día, la base también alberga los jardines Tiers Paysage, diseñados por el arquitecto paisajista Gilles Clément, y el centro de entrenamiento de la Sociedad Nacional de Rescate Marítimo. En 2018, se inauguró un salón comunitario en los hangares 12 y 13. La historia bélica de la base es menos destacada, pero sigue siendo un poderoso símbolo de resiliencia y transformación.
Visitar la base de submarinos de Saint-Nazaire ofrece una visión única de un período crucial de la historia y la oportunidad de presenciar la notable adaptación de un vestigio de guerra en un vibrante punto de referencia cultural. Ya seas un aficionado a la historia, un entusiasta de la arquitectura o simplemente curioso, la base es un destino imprescindible en Saint-Nazaire.
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