Santa Maria dell'Alto, conocida localmente como Chiesa di Santa Maria dell'Alto, se erige con orgullo en el encantador pueblo de Paternò, Italia. Esta imponente iglesia, situada en una colina, no solo es un lugar de culto, sino también un testimonio de la rica historia y evolución arquitectónica de la región. Su pasado, que abarca casi un milenio, la convierte en una visita obligada tanto para los aficionados a la historia como para los turistas ocasionales.
Los orígenes de Santa Maria dell'Alto se remontan a 1072, durante el período normando, cuando fue construida sobre los restos de una iglesia bizantina. Fuentes históricas sugieren que incluso antes de la era bizantina, un templo pagano dedicado a la diosa Ibla se encontraba en este mismo sitio. La iglesia fue fundada por el Gran Conde Roger I de Sicilia y fue inicialmente nombrada Santa Maria del Signore. Pronto se convirtió en la patrona de Paternò y fue eximida de la jurisdicción de la Iglesia de Catania por un diploma otorgado por Angerio da Sant'Eufemia, el obispo de Catania, el 30 de septiembre de 1114.
Durante el reinado del Rey Roger II de Sicilia, hijo del Gran Conde, la iglesia fue elevada al estatus de basílica y de Iglesia Real por un diploma fechado el 15 de enero de 1130. Tras la muerte del Gran Conde Roger en 1101, la iglesia, junto con otras propiedades, fue donada a la Orden de Santa Maria di Valle Josaphat. Este acto fue ratificado por una bula papal emitida por el Papa Inocencio II el 18 de mayo de 1140, confirmando el priorato a la iglesia de Valle di Josaphat.
En el período aragonés, la Reina Leonor de Anjou otorgó a la iglesia extraterritorialidad, proporcionando derechos de asilo a quienes lo buscaban. En 1342, bajo el cuidado del arcipreste Michele Caropepe, la iglesia experimentó varias intervenciones, como lo evidencia una inscripción preservada sobre la entrada del antiguo rectorado. El siglo XV vio más renovaciones y la decoración del interior de la iglesia.
Para el siglo XVIII, la orientación de la iglesia se cambió para mirar hacia la ciudad, reflejando el desplazamiento de la población del pueblo hacia la llanura oriental. Originalmente, los ábsides miraban hacia la ciudad y la fachada principal daba al Valle del Simeto. Esta reorientación, probablemente completada en 1690, marcó una transformación significativa, especialmente después del terremoto de 1693, que requirió una reconstrucción completa en estilo barroco.
Santa Maria dell'Alto presenta una disposición basilical con tres naves, divididas por dos largas filas de robustos pilares hechos de piedra de lava expuesta. Estos pilares sostienen arcos redondos, también hechos de piedra de lava, rematados por una cornisa toscana. El techo original de armadura de madera fue reemplazado en el siglo XVIII por una larga bóveda de mampostería. Algunas de las armaduras originales todavía se exhiben en el corredor adyacente a la sacristía.
El interior de la iglesia es una mezcla de varios estilos arquitectónicos, desde la austera piedra de lava de la columnata hasta elementos barrocos y neoclásicos. Las naves laterales albergan numerosos altares adornados con grandes lienzos, algunos de los cuales han sido robados a lo largo de los años. Obras de arte notables incluyen La Madonna con las Almas del Purgatorio, Santa Bárbara con los Santos Lucía y Ágata, El Martirio de San Vicente y San Lorenzo. La nave derecha concluye con la Capilla del Crucifijo, que presenta una escultura de madera del siglo XVII rodeada por un gran relicario barroco. Un antiguo púlpito de estilo barroco, intrincadamente tallado y pintado en blanco y oro, también adorna esta nave.
La nave izquierda contiene pinturas de la Madonna del Riparo, San Pedro en la Silla y El Ángel de la Guarda. La capilla al final de esta nave está dedicada al Sacramento y está enriquecida por un altar de mármol con incrustaciones coronado por un sagrario también con incrustaciones. Una estatua de San Vicente Mártir, que data de los años 1500, también se exhibe en la iglesia. Los coloridos pisos de cerámica de las naves laterales añaden al atractivo estético de la iglesia.
La gran e imponente fachada de Santa Maria dell'Alto, completada a finales del siglo XVIII en estilo neoclásico, presenta una entrada central flanqueada por dos ventanas cuadradas y una ventana rectangular arriba. Esta ventana está flanqueada además por dos campanarios a cada lado. La parte trasera del edificio, que da al cementerio, todavía conserva rastros de la fachada medieval original.
El altar principal, elevado sobre una escalera de piedra de lava, alberga un panel bizantino de la Virgen Negra sosteniendo al Niño, encerrado en un marco de madera intrincadamente tallado y dorado. El coro de madera barroca, que data de alrededor de 1650, completa el mobiliario del presbiterio.
Una puerta lateral conduce a la sacristía, que una vez sirvió como sala capitular. Esta sala está rodeada por muebles de madera del siglo XVIII, donde los numerosos canónigos de la Matrice, o los sacerdotes que formaban parte del Capítulo Colegial, solían reunirse.
Santa Maria dell'Alto no es solo una iglesia; es una crónica viva de la historia de Paternò, reflejando la evolución del pueblo a lo largo de los siglos. Sus muros resuenan con las historias de épocas pasadas, convirtiéndola en un destino imprescindible para cualquiera que visite este pintoresco pueblo siciliano.
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