Dragon Hall, una espléndida sala de comercio medieval, se alza con orgullo en King Street en Norwich, Norfolk. Este edificio catalogado de Grado 1 es un testimonio de la rica historia de la ciudad y ahora alberga el Centro Nacional de Escritura. Su estatus único como la única sala de comercio de este tipo en el norte de Europa propiedad de un solo individuo lo convierte en una joya arquitectónica notable en el corazón de Norwich.
La ilustre historia de Dragon Hall se remonta al siglo XV, aunque el sitio en sí guarda secretos de tiempos aún más remotos. Evidencias arqueológicas revelan la presencia de una cabaña anglosajona que data del año 1000 bajo la sala. A finales del siglo XIII, la parte norte del sitio estaba llena de actividad, ya que la abadía de Woburn, Bedfordshire, operaba una instalación de procesamiento de pescado con edificios auxiliares y un camino que conducía al río.
Alrededor de 1330, John Page construyó una 'casa de salón' doméstica en forma de L en la parte sur del sitio. Esta estructura contaba con un sótano y una entrada desde Old Barge Yard. Avanzando hasta 1427, el ambicioso comerciante de Norwich, Robert Toppes, reimaginó el sitio como un centro comercial, construyendo su sala de comercio en el primer piso sobre las estructuras existentes.
Se sabe poco sobre Robert Toppes, el hombre detrás de Dragon Hall, pero su impacto en Norwich fue significativo. Como destacado exportador de estambre e importador de textiles, productos de hierro, vino y especias, Toppes rápidamente ascendió en el panorama político de la ciudad. Sirvió como Tesorero, Sheriff e incluso Alcalde de Norwich en cuatro ocasiones, representando a la ciudad en el Parlamento cuatro veces.
La influencia de Toppes se extendió más allá del comercio. Su segunda esposa, Joan Knyvett, estaba relacionada con los Paston, famosos por las Cartas Paston. Tras su muerte en 1467, Toppes dejó un legado duradero, asegurando que los sacerdotes rezaran por su alma con fondos de la venta de su propiedad en King Street.
Después de la muerte de Toppes, Dragon Hall experimentó una transformación gradual. Vendido en 1467, fue dividido en residencias más pequeñas y sus características originales fueron alteradas. Para el siglo XIX, el edificio era conocido como el Old Barge Building, albergando a más de 150 personas en malas condiciones. El programa de Despeje de Barrios Bajos de 1937 eliminó gran parte de las viviendas circundantes, pero la sala misma enfrentó un futuro incierto.
En la década de 1970, se reconoció la importancia histórica del edificio, lo que llevó a esfuerzos para restaurarlo. El Ayuntamiento de Norwich compró la sala, ya deshabitada, en 1979, lanzando una importante campaña de restauración. El Norfolk and Norwich Heritage Trust se encargó de eliminar particiones, pisos y chimeneas para devolver la sala a su antigua gloria. Para 1986, renació como Dragon Hall, una atracción patrimonial y recurso comunitario.
En 2015, Dragon Hall entró en una nueva etapa cuando el Writers’ Centre Norwich tomó el control del alquiler. El Centro Nacional de Escritura se estableció en 2018, con Dragon Hall como su hogar. Se agregó una nueva Ala Norte, proporcionando espacios de oficina y reuniones, y una cabaña del siglo XIX en el sitio fue convertida para escritores y traductores visitantes.
Los Voluntarios del Patrimonio de Dragon Hall juegan un papel vital en la preservación del legado del edificio, ofreciendo recorridos, charlas y manteniendo un archivo en línea de documentos y fotografías. Su dedicación asegura que Dragon Hall siga siendo una parte vibrante del paisaje cultural de Norwich.
Dragon Hall ofrece recorridos guiados con reserva dos veces al mes, permitiendo a los visitantes explorar su rica historia y arquitectura impresionante. Durante los Días de Puertas Abiertas del Patrimonio en septiembre, se organizan recorridos adicionales y se pueden arreglar reservas especiales para grupos. Ya sea que seas un entusiasta de la historia o un visitante ocasional, Dragon Hall ofrece una fascinante visión del pasado de Norwich.
En conclusión, Dragon Hall no es solo una maravilla arquitectónica; es un símbolo del espíritu perdurable de Norwich y su importancia histórica. Desde sus raíces medievales hasta su papel moderno como centro cultural, Dragon Hall continúa cautivando e inspirando a todos los que lo visitan.
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