La isla U Thant, conocida oficialmente como Belmont Island, es un lugar fascinante y peculiar en el bullicioso paisaje urbano de la ciudad de Nueva York. Ubicada en el East River, esta diminuta isla artificial ofrece una visión única del pasado y presente de Manhattan. A pesar de su pequeño tamaño, la isla U Thant está llena de historia y sirve como un importante santuario para la vida silvestre.
Los orígenes de la isla U Thant se remontan a la década de 1890, cuando el empresario William Steinway emprendió un ambicioso proyecto para construir un túnel bajo el East River. El túnel, destinado a conectar Manhattan con Steinway Village en Astoria, Queens, requirió una gran cantidad de excavación, lo que resultó en la creación de una pequeña isla con el material sobrante. Steinway falleció antes de que se completara el túnel, pero el financiero August Belmont Jr. continuó con el proyecto, y la isla fue nombrada inicialmente Belmont Island en su honor.
A lo largo de su historia, la isla ha sido testigo de varios eventos notables. En 1964, un petrolero noruego, el Sigdal, encalló en la isla, causando una interrupción significativa en el tráfico del East River. A finales de los años 60 y principios de los 70, se propusieron varios proyectos de reurbanización para la isla, incluyendo un plan para conectarla con Roosevelt Island para crear una masa de tierra más grande con un puente lleno de tiendas y edificios altos. Sin embargo, estos ambiciosos planes nunca se materializaron.
Hoy en día, la isla U Thant es un santuario protegido para aves migratorias. La isla alberga una pequeña colonia de cormoranes de doble cresta, una población que se ha más que duplicado entre 2000 y 2011. Este estatus de santuario asegura que la isla siga siendo un refugio seguro para estas aves, libre de la interferencia humana. El estatus protegido de la isla también significa que el acceso público está prohibido, preservando su entorno natural.
Los arrecifes que rodean la isla U Thant son populares para la pesca, especialmente para aquellos que buscan lubinas rayadas. Las aguas alrededor de la isla están llenas de vida marina, lo que la convierte en un lugar favorito entre los pescadores locales.
En 1977, un grupo de empleados de las Naciones Unidas y seguidores del gurú Sri Chinmoy adoptaron la isla. La arrendaron al gobierno del estado de Nueva York, la embellecieron con vegetación y la renombraron extraoficialmente como isla U Thant en honor al ex Secretario General de las Naciones Unidas U Thant, quien era amigo de Chinmoy. En 1982, la isla fue oficialmente rededicada como isla U Thant. Hoy en día, cuenta con un arco metálico de unidad que conserva objetos personales pertenecientes a U Thant, sirviendo como un tributo a su legado.
Una de las características más prominentes de la isla U Thant es el faro iluminado de 57 pies de altura mantenido por la Guardia Costera de los Estados Unidos. Este faro, designado como Roosevelt Island Reef Light 17, sirve como una ayuda de navegación para los barcos que transitan por el East River. El faro ha pasado por varias iteraciones a lo largo de los años, con la estructura actual de pie como un testimonio de la importancia continua de la isla en la navegación marítima.
La isla U Thant también ha sido un sitio de protestas simbólicas y esfuerzos creativos. En 1972, la isla fue declarada Isla de la Libertad para los Judíos Soviéticos y brevemente ocupada por activistas que protestaban contra un discurso en las Naciones Unidas del líder soviético Leonid Brezhnev. En 1999, The New York Times Magazine organizó una competencia internacional para diseñar una cápsula del tiempo para la isla, con una propuesta que sugería un obelisco de granito que se desintegraría gradualmente a lo largo de los siglos.
Durante la Convención Nacional Republicana de 2004, el artista y cineasta local Duke Riley hizo titulares al remar hasta la isla bajo la oscuridad y proclamarla una nación soberana. Izó un estandarte de 21 pies que representaba anguilas eléctricas desde la torre de navegación de la isla, capturando todo el incidente en video para una pieza titulada Belmont Island (SMEACC).
Aunque la isla U Thant puede ser pequeña en tamaño, sin duda está llena de historia y significado. Desde sus orígenes como subproducto de la construcción de un túnel hasta su estatus actual como santuario protegido para la vida silvestre, la isla ha jugado un papel único en la historia de la ciudad de Nueva York. Aunque el acceso público está restringido, la presencia de la isla en el East River sirve como un recordatorio del paisaje en constante evolución de la ciudad y la importancia de preservar los hábitats naturales en medio del desarrollo urbano. Para aquellos que la admiran desde lejos, la isla U Thant se erige como un símbolo de historia, creatividad y conservación en el corazón de una de las ciudades más concurridas del mundo.
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