Ubicado en el corazón de New Iberia, Louisiana, el Molino de Arroz Conrad es un testimonio del espíritu perdurable del emprendimiento estadounidense y la innovación agrícola. Fundado en 1912, este molino histórico es el más antiguo de propiedad independiente en Estados Unidos que sigue en funcionamiento. Continúa produciendo arroz bajo la marca Konriko, cautivando a los visitantes con su rica historia y encanto único.
La historia del Molino de Arroz Conrad comienza con Philip Amelius (PA) Conrad, nacido en 1882 en la Parroquia de Pointe Coupee, Louisiana. PA Conrad inició su camino en la agricultura de arroz junto a su tío en la Parroquia de Avoyelles. Decidido a forjar su propio destino, se trasladó a New Iberia, donde compró tierras en el lado norte del Bayou Teche. Inicialmente, el arroz cosechado tenía que ser enviado a Nueva Orleans para ser molido. Para evitar este proceso engorroso, PA Conrad construyó un pequeño molino de arroz en su propiedad en 1910.
En 1912, trasladó y reconstruyó el molino en su ubicación actual en Ann Street en New Iberia, estableciendo la Compañía de Molienda y Plantación de Arroz Conrad. La proximidad al Bayou Teche era crucial para la irrigación, y PA Conrad expandió sus campos de arroz hacia la orilla sur del bayou. Con los años, la compañía adquirió más tierras, acumulando un total de 575 acres dedicados al cultivo de arroz.
En los primeros días, la agricultura de arroz en el Molino de Arroz Conrad era un proceso laborioso. Sin equipos mecánicos, la tierra se araba y rastrillaba utilizando implementos tirados por mulas. Los trabajadores sembraban las semillas a mano, construían pequeños diques con palas y utilizaban un ingenioso sistema de irrigación para llevar agua del Bayou Teche a los campos. Este sistema incluía bombas de agua impulsadas por motores de petróleo crudo de arranque en frío Fairbanks-Morse, capaces de bombear hasta 1300 galones por minuto.
La inundación inicial de los campos tomaba aproximadamente una semana, y el agua tenía que ser bombeada continuamente hasta que los brotes de arroz crecieran por encima del suelo. Una vez que los tallos estaban firmes, los campos se inundaban nuevamente hasta que el arroz estaba casi maduro. Todo el proceso, desde la siembra en primavera hasta la cosecha en agosto, requería una fuerza laboral significativa. El arroz se cortaba y ensamblaba en gavillas a mano, se dejaba secar en el campo y luego se transportaba al molino para su procesamiento posterior.
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En la década de 1930, la introducción de equipos mecánicos revolucionó la agricultura de arroz en el Molino de Arroz Conrad. Los tractores reemplazaron a las mulas para arar y labrar, y se introdujeron cosechadoras mecánicas justo antes de la Segunda Guerra Mundial. Estas innovaciones redujeron significativamente la mano de obra necesaria para la cosecha y trilla del arroz. Para 1946, las cosechadoras mecánicas capaces de segar y trillar arroz en el campo se habían convertido en estándar, permitiendo que el proceso de secado se realizara de manera más eficiente en el molino.
El molino construido en Ann Street en 1912 era una estructura de tres pisos diseñada para utilizar la gravedad en las etapas de procesamiento del arroz. El proceso comenzaba con el arroz siendo llevado a un contenedor de almacenamiento en el tercer piso, luego alimentado en descascaradoras de piedra para eliminar las cáscaras y el salvado. El arroz se pulía, se recubría con sacarosa y talco, y luego se pesaba y empaquetaba. Inicialmente, el arroz se empaquetaba en sacos de 100 libras, pero más tarde en bolsas más pequeñas de 10, 25 y 50 libras.
Antes de la llegada de los motores eléctricos, las descascaradoras eran impulsadas por motores de vapor alimentados por calderas Babcock & Wilcox. Una extensa red de correas y poleas transfería la energía de los motores a las descascaradoras. En 1951, los motores eléctricos reemplazaron a los motores de vapor, modernizando el proceso de molienda.
El legado de PA Conrad fue continuado por sus hijos, Philip Odell (PO), Allen y Julian Conrad. Cada uno contribuyó a las operaciones del molino, con PO uniéndose al negocio en 1920, Allen en 1925 y Julian después de completar su educación. PA Conrad se retiró en 1940 pero continuó ofreciendo consultas informales hasta su muerte en 1961.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el molino enfrentó escasez de mano de obra, dependiendo de miembros de la familia y trabajadores eventuales para mantener las operaciones. Un empleado notable, Leander Gutchie Viltz, trabajó en el molino durante impresionantes 72 años, comenzando a los seis años.
En 1975, el molino fue vendido a Michael Davis tras la jubilación de Allen y Julian Conrad. Davis amplió la línea de productos para incluir arroz integral y con sabor, así como especias, salsas y bocadillos. La marca Konriko, nombrada tras una variación aceptada de la marca registrada, se hizo conocida en todo Estados Unidos y Canadá.
Una visita al Molino de Arroz Conrad ofrece una fascinante visión de la historia del cultivo y la molienda de arroz en Louisiana. Los edificios históricos del molino, algunos de los cuales datan de 1914, están listados en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Los visitantes pueden explorar el molino y aprender sobre los métodos tradicionales y modernos de producción de arroz.
El Molino de Arroz Conrad no es solo una reliquia del pasado, sino un testimonio vivo de la ingeniosidad y perseverancia de los agricultores estadounidenses. Es un símbolo del patrimonio agrícola de la región y continúa produciendo productos de arroz de alta calidad que son disfrutados por muchos. Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un amante de la comida o simplemente curioso sobre el proceso de molienda, el Molino de Arroz Conrad en New Iberia es un destino que promete iluminar y entretener.
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