Santa Maria di Betlem, conocida localmente como Chiesa di Santa Maria di Betlem, es un testimonio del rico tapiz histórico y la esplendorosa arquitectura de Modica, un pintoresco pueblo en la provincia de Ragusa, Sicilia. Esta venerada iglesia, con raíces que se remontan al siglo XIV, es una de las tres antiguas iglesias colegiadas de Modica, elevadas a este estatus en 1645. Es un faro de fe, historia y arte, atrayendo a visitantes de cerca y lejos para maravillarse con su belleza y explorar su pasado lleno de historias.
La leyenda cuenta que Santa Maria di Betlem fue erigida en un sitio previamente ocupado por cuatro lugares de culto dedicados a San Bartolomé Apóstol, San Mauro Abad, San Antonio de Padua y Santa Maria di Berlon. La fachada de la iglesia es una fascinante mezcla de estilos renacentista y neoclásico. La parte inferior, diseñada por el arquitecto Corrado Rubino en 1571, sobrevivió al devastador terremoto de 1693, mientras que la parte superior se completó entre 1816 y 1821.
En su interior, la iglesia alberga la exquisita Cappella Palatina, también conocida como la Capilla Cabrera. Esta obra maestra del gótico tardío, adornada con motivos renacentistas, milagrosamente sobrevivió al terremoto de 1693. El arco de entrada de la capilla, una fusión armoniosa de elementos románicos, góticos, renacentistas sicilianos y góticos catalanes, es considerado uno de los mayores logros arquitectónicos en Sicilia de los siglos XV y XVI.
Al entrar en Santa Maria di Betlem, te recibe un diseño basilical con tres naves divididas por columnas. El techo presenta intrincados diseños artesonados, y el suelo, completado a finales del siglo XIX, añade a la grandeza de la iglesia. La nave derecha alberga dos importantes obras de arte: el Martirio de Santa Catalina de Alejandría de Michelangelo Xiavarella, influenciado por Caravaggio y Guido Reni, y una pintura de los Santos Cosme y Damián de Mario Minniti.
En la nave izquierda, encontrarás la Capilla de San Mauro Abad, con una estatua del santo, y la Capilla de la Natividad, hogar de un belén monumental permanente creado por el Hermano Benedetto Papale en 1881-82. La escena presenta 62 figurillas de terracota elaboradas por los artistas Bongiovanni Vaccaro y Giacomo Azzolina de Caltagirone. La sexta capilla, la Capilla de la Dormición de María, contiene una estatua policromada que representa la Dormición de la Virgen.
El transepto está adornado con arcos ricamente decorados, cada uno sostenido por un grupo de columnas intrincadamente talladas con arabescos, motivos vegetales y animales caprichosos, y figuras humanas grotescas o fantásticas. Las columnas culminan en capiteles finamente esculpidos. La apsidiola derecha alberga la Capilla Cabrera, también conocida como la Capilla del Santísimo Sacramento. Esta estructura octogonal contiene tumbas nobles, medallones en alto relieve, una escultura policromada de la Virgen y el Niño, y un cofre de plata. El suelo está adornado con cerámicas de Caltagirone.
La apsidiola izquierda, anteriormente la Capilla de Santa Águeda o la Capilla Mazzara, está decorada con elaborados trabajos de estuco. El nicho presenta el Agnus Dei sobre un fondo radiante, flanqueado por las Tablas de los Mandamientos y símbolos bíblicos. Detrás del altar en el presbiterio, una magnífica pintura de la Asunción de la Virgen de Gian Battista Ragazzi, completada en 1713, cautiva a los espectadores con su arte.
El órgano de la iglesia, construido en 1818 por Francesco Andronico de Palermo, es una maravilla de la artesanía. Alojado en una galería de madera neoclásica, la fachada del órgano presenta 39 tubos dispuestos en tres secciones cuspidadas, con intrincadas decoraciones de instrumentos musicales, motivos florales y putti. El teclado está adornado con rosetones y diseños de parras, y el sonido del órgano es tan impresionante como su apariencia.
Santa Maria di Betlem es hogar de la Cofradía de Santa Maria di Betlem Orationis et Mortis. El oratorio de la archicofradía está decorado con trabajos de estuco barroco y pinturas del siglo XVIII. Los miembros de la cofradía incluso colaboraron con sus homólogos en Caltagirone para crear el belén monumental de la iglesia.
En 2019, Santa Maria di Betlem abrió un museo al público, ofreciendo a los visitantes la oportunidad de explorar el oratorio del siglo XVIII de la cofradía y la Capilla Palatina. La colección del museo incluye pinturas del siglo XVIII dedicadas al culto de Nuestra Señora de los Dolores y reconstrucciones digitales de los interiores de la iglesia de los siglos XVII y XVIII.
Santa Maria di Betlem es más que una iglesia; es un museo viviente de fe, arte e historia. Sus paredes resuenan con las oraciones de siglos, y su arte cuenta las historias de devoción y creatividad. Una visita a esta magnífica iglesia es un viaje a través del tiempo, ofreciendo un vistazo al corazón espiritual y cultural de Modica.
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