El Puente Transportador de Middlesbrough, una maravilla de la ingeniería y un símbolo del patrimonio industrial del norte de Inglaterra, se erige majestuosamente sobre el río Tees, conectando las localidades de Port Clarence y Middlesbrough. Esta estructura icónica, cariñosamente conocida como El Transportador por los locales, no es solo un puente, sino un testimonio de la ingeniosidad y la resistencia de principios del siglo XX. Su llamativo armazón de acero azul y su diseño único lo convierten en una visita obligada para cualquiera que explore la región.
La idea de un puente transportador sobre el río Tees fue propuesta por primera vez en 1872 por Charles Smith, el gerente de Hartlepool Iron Works. Sin embargo, no fue hasta principios del siglo XX que la idea cobró impulso. Tras un Acta del Parlamento en 1907, la construcción comenzó en julio de 1909 y el puente fue finalizado en 1911 por Sir William Arrol & Co. de Glasgow, a un costo de £68,026 6s 8d, equivalente a aproximadamente £9,090,000 en la actualidad.
El puente fue inaugurado oficialmente el 17 de octubre de 1911 por el Príncipe Arturo de Connaught. En su inauguración, el puente estaba pintado de rojo, un marcado contraste con su actual tono azul, que ha llevado desde 1961. El puente fue diseñado para reemplazar los servicios de ferry a vapor 'Hugh Bell' y 'Erimus' y para asegurar que la navegación fluvial no se viera afectada. Se eligió un puente transportador, que permite que un 'coche' o 'góndola' viaje llevando pasajeros y vehículos a través del río, suspendido bajo la estructura fija.
El Puente Transportador de Middlesbrough es el puente transportador más largo que existe en el mundo, con una longitud de 851 pies (259 metros) y una altura de 225 pies (69 metros). La góndola puede transportar hasta 200 personas, nueve coches o seis coches y un minibús, cruzando el río en solo 90 segundos. Esta notable hazaña de ingeniería ha otorgado al puente el estatus de Grado II*, y su casa de máquinas y pilares también están catalogados como Grado II.
Durante su construcción, los trabajadores enfrentaron desafíos significativos, incluyendo excavar hasta la roca madre a 65 pies por debajo del nivel de marea alta en el lado de Middlesbrough y 90 pies en el lado de Port Clarence. Los ejes fueron luego llenados con concreto, y las piedras de los cimientos, hechas de granito de Aberdeen, fueron colocadas en agosto de 1910 por el alcalde de Middlesbrough, Thomas Gibson-Poole, y el concejal Joseph McLauchlan.
El puente ha sido testigo y ha resistido eventos históricos significativos. Durante la Primera Guerra Mundial, se informó que una bomba lanzada por un Zeppelin cayó a través de la estructura y en el río abajo. En la Segunda Guerra Mundial, la superestructura del puente fue golpeada por una bomba. A pesar de estos desafíos, el puente continuó operando, incluso cuando la góndola se quedó atascada a mitad de camino en 1953 durante vientos huracanados.
Uno de los incidentes más humorísticos en la historia del puente ocurrió en 1974, cuando el actor cómico Terry Scott confundió el puente con un cruce de peaje regular y condujo su Jaguar fuera del extremo de la carretera, aterrizando en la red de seguridad abajo. Este incidente solo añadió a la historia colorida y al folclore local del puente.
El Puente Transportador de Middlesbrough ocupa un lugar especial en los corazones de los locales y se ha convertido en un ícono cultural. Alberga un día anual de autobuses antiguos, organizado por The 500 Group, donde autobuses antiguos llevan a las personas en paseos gratuitos alrededor de Teesside. El puente también ha aparecido en varias películas y programas de televisión, incluyendo Boys from the Blackstuff, Billy Elliot y Auf Wiedersehen, Pet, donde una trama mostraba el puente siendo desmantelado y reensamblado en los Estados Unidos, causando revuelo entre los locales que temían que fuera cierto.
En 2011, el puente recibió una subvención de £2.6 millones del Heritage Lottery Fund para trabajos de mejora y renovación para conmemorar su centenario. Esto incluyó la instalación de un ascensor de vidrio para la pasarela superior y la renovación de la góndola. A pesar de estos esfuerzos, el puente fue cerrado en agosto de 2019 debido a preocupaciones de seguridad, y a partir de 2024, permanece cerrado con su futuro en discusión. El costo de las reparaciones se estima en hasta £7 millones.
En reconocimiento a su excelencia en ingeniería, el puente recibió el más alto honor de la Institución de Ingenieros Mecánicos, La Placa del Patrimonio, en diciembre de 1993. Su importancia histórica fue aún más reconocida en 1985 cuando fue catalogado como Edificio de Grado II*. En 2000, se abrió un centro de visitantes en el sitio anteriormente ocupado por el taller del puente, proporcionando a los visitantes información sobre la historia y la importancia del puente.
Aunque el puente está actualmente cerrado, sigue siendo un hito significativo y un símbolo del rico patrimonio industrial de Middlesbrough. El área circundante ofrece muchas oportunidades para la exploración, incluyendo el centro de visitantes, que proporciona una gran cantidad de información sobre la historia y la ingeniería del puente. El día anual de autobuses antiguos es un evento encantador que reúne a la comunidad y ofrece un viaje nostálgico al pasado.
En conclusión, el Puente Transportador de Middlesbrough es más que un simple medio de cruzar el río Tees. Es un testimonio de la ingeniosidad humana, la resistencia y el espíritu de una comunidad que ha superado muchas tormentas. Ya sea que seas un entusiasta de la ingeniería, un aficionado a la historia o simplemente un viajero curioso, el Puente Transportador de Middlesbrough es un hito que debes visitar, ofreciendo una visión única del pasado y una mirada esperanzadora hacia el futuro.
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