La Antigua Cárcel de Melbourne se erige como un imponente y cautivador hito en el corazón de Melbourne, Victoria. Este sitio histórico, con sus muros de piedra azul y su sombrío pasado, ofrece a los visitantes una mirada al oscuro y a menudo brutal sistema penal de Australia. Desde su construcción a mediados del siglo XIX hasta su cierre a principios del siglo XX, la Antigua Cárcel de Melbourne ha sido testigo silencioso de las historias de algunos de los criminales más notorios de Australia y las duras realidades de la vida en prisión.
La construcción de la Antigua Cárcel de Melbourne comenzó en 1839 y abrió sus puertas a los prisioneros en 1845. Inicialmente, la cárcel se construyó en Collins Street West, pero debido al hacinamiento y las instalaciones inadecuadas, se eligió un nuevo sitio en la esquina de las calles Russell y La Trobe. La cárcel se expandió a lo largo de los años para acomodar el creciente número de reclusos, especialmente durante la fiebre del oro en la década de 1850, cuando la población de Melbourne aumentó considerablemente.
El diseño de la cárcel estuvo fuertemente influenciado por las teorías de reforma penitenciaria británicas de la época, particularmente las de Joshua Jebb. La disposición incluía celdas separadas para el confinamiento solitario, un pasillo central y una capilla. Para 1864, la cárcel había crecido hasta ocupar una manzana entera de la ciudad, con patios de ejercicio, un hospital y alojamiento para el personal.
La vida diaria dentro de la Antigua Cárcel de Melbourne era dura e implacable. Los prisioneros estaban sujetos a rutinas estrictas, confinamiento solitario y una comunicación mínima con otros reclusos. Pasaban hasta 23 horas al día en sus celdas, con solo una hora asignada para el ejercicio solitario. Las celdas eran austeras, con colchones delgados sobre pisos de pizarra y oportunidades limitadas para bañarse y cambiarse de ropa.
Los prisioneros masculinos a menudo eran obligados a realizar trabajos forzados, como romper rocas y trabajar en canteras de piedra, mientras que las prisioneras se encargaban de coser, limpiar y cocinar. Los niños, algunos tan jóvenes como de tres años, también eran encarcelados por delitos menores o vagancia, a menudo viviendo en la cárcel con sus padres condenados.
Durante su operación, la Antigua Cárcel de Melbourne fue el sitio de 133 ejecuciones, la más infame de las cuales fue la del notorio bandolero Ned Kelly en 1880. Kelly, quien se había convertido en un héroe popular para algunos y un asesino a sangre fría para otros, fue ahorcado por el asesinato de un oficial de policía. Su ejecución, junto con las de otros criminales, fue un recordatorio sombrío del brutal sistema de justicia de la época.
Los prisioneros ejecutados eran enterrados en tumbas sin marcar dentro del cementerio de la cárcel, y se hacían máscaras mortuorias de sus cabezas como parte de estudios frenológicos. La horca, inicialmente un cadalso independiente, se trasladó más tarde a una ubicación fija dentro de la cárcel, donde permanece hoy en día. La primera mujer en ser ahorcada en Victoria, Elizabeth Scott, encontró su destino en la Antigua Cárcel de Melbourne en 1863.
Además de Ned Kelly, la Antigua Cárcel de Melbourne albergó a varios otros criminales notorios, incluyendo al asesino en serie Frederick Bailey Deeming y al propietario de un bar de vinos, Colin Campbell Ross, quien fue condenado erróneamente. Deeming, quien se creía que también podría haber sido Jack el Destripador, fue ejecutado en 1892. Ross, condenado por la violación y asesinato de Alma Tirtschke, de 12 años, fue indultado póstumamente en 2008 después de que nuevas pruebas demostraran su inocencia.
Después de cesar sus operaciones como prisión en 1924, partes de la Antigua Cárcel de Melbourne fueron incorporadas a la Universidad RMIT, mientras que el resto se transformó en un museo. Hoy en día, los visitantes pueden explorar el museo de tres pisos, que muestra una gran cantidad de información y memorabilia relacionada con los prisioneros y el personal que una vez caminaron por sus pasillos. Entre los exhibiciones se encuentran máscaras mortuorias, objetos personales e incluso el lápiz utilizado por Colin Campbell Ross para escribir sus súplicas de inocencia.
Uno de los aspectos más intrigantes del museo es la oportunidad de entrar en las celdas y experimentar de primera mano la opresiva atmósfera. Las visitas guiadas y las exhibiciones interactivas proporcionan una comprensión más profunda de la historia de la cárcel y las vidas de aquellos que estuvieron encarcelados dentro de sus muros.
La Antigua Cárcel de Melbourne no es solo un lugar de importancia histórica; también se rumorea que está encantada por los espíritus de sus antiguos reclusos. Visitantes y personal han reportado sucesos extraños, como ruidos inexplicables, zonas frías y avistamientos de figuras fantasmales. Para aquellos lo suficientemente valientes, la cárcel ofrece tours nocturnos y cacerías de fantasmas, proporcionando una experiencia escalofriante que no es apta para los débiles de corazón.
En conclusión, la Antigua Cárcel de Melbourne es un destino que no se puede dejar de visitar para cualquiera interesado en la historia de Australia y el lado más oscuro de su pasado. Su estructura bien conservada y sus fascinantes exhibiciones ofrecen una experiencia única e inmersiva, convirtiéndola en una parada inolvidable en cualquier recorrido por Melbourne. Ya seas un aficionado a la historia, un buscador de emociones o simplemente curioso, la Antigua Cárcel de Melbourne promete dejar una impresión duradera.
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