En la vibrante ciudad de Maribor, en Eslovenia, se encuentra el histórico estadio Ljudski vrt, un lugar emblemático para los aficionados al deporte y un símbolo del rico patrimonio cultural de la ciudad. Conocido localmente como Stadion Ljudski vrt, que se traduce como Jardín del Pueblo, este estadio no es solo una instalación deportiva, sino un testimonio viviente de la historia de Maribor y su gente.
La historia de Ljudski vrt comienza mucho antes de convertirse en el hogar del NK Maribor, el querido club de fútbol de la ciudad. El área donde ahora se encuentra el estadio estaba originalmente fuera de las murallas de la ciudad y sirvió como cementerio durante siglos. En 1873, el área fue transformada en un parque público, dando lugar al nombre Jardín del Pueblo. A principios del siglo XX, evolucionó hasta convertirse en un centro recreativo para la ciudad, con registros que indican que ya se jugaba al tenis allí en 1901.
Durante la Primera Guerra Mundial, el área fue reutilizada como campo de tiro, pero el fútbol pronto echó raíces en Maribor después de la guerra. Las primeras actividades futbolísticas registradas en el área datan de finales de 1900, con varios clubes, incluidos Marburger Sportvereinigung y SV Rapid Marburg, utilizando los campos de césped para sus partidos. El primer partido de fútbol registrado en el área tuvo lugar el 9 de mayo de 1920, cuando Rapid jugó contra Slovan de Ljubljana frente a 1,500 espectadores.
La inauguración oficial de Ljudski vrt como estadio ocurrió el 12 de julio de 1952. La estructura inicial incluía un campo principal completamente cerrado con terrazas de concreto y asientos en el lado oeste. Para 1958, las terrazas de concreto rodeaban todo el campo, sirviendo como áreas de pie para los espectadores. La tribuna principal, una característica llamativa diseñada por los arquitectos Milan Černigoj y Boris Pipan, se completó en 1962. Esta tribuna, con su icónico arco de concreto, ahora está protegida como un hito arquitectónico e histórico por el Instituto para la Protección del Patrimonio Cultural de Eslovenia.
NK Maribor, establecido en diciembre de 1960, encontró su hogar en Ljudski vrt. El club jugó su primer partido en el estadio el 25 de junio de 1961. La capacidad del estadio en ese momento permitía hasta 20,000 espectadores, gracias a las extensas terrazas de concreto. A lo largo de los años, el estadio vio varias renovaciones, incluidas mejoras en los vestuarios y las instalaciones sanitarias, especialmente durante la primera temporada de Maribor en la Primera Liga Yugoslava en 1967-68.
Los años 90 marcaron un período significativo de modernización para Ljudski vrt. En 1994, los bancos de madera en la tribuna principal fueron reemplazados por asientos de plástico, y el estadio recibió sus primeros reflectores. La instalación de reflectores permitió partidos nocturnos, con el primero jugado el 24 de agosto de 1994, contra Norma Tallinn en la Recopa de la UEFA.
En 1998, el estadio experimentó una transformación importante, convirtiendo las terrazas de pie en áreas de asientos, convirtiéndolo en un estadio con asientos en su totalidad. Este cambio fue crucial ya que Maribor se convirtió en el primer club esloveno en calificar para la fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA en 1999. La capacidad del estadio se incrementó a 10,030 asientos, y se realizaron más renovaciones en el área VIP, los vestuarios y las oficinas del club.
La renovación más extensa de Ljudski vrt tuvo lugar entre 2006 y 2008. El Municipio de la Ciudad de Maribor, con el apoyo del Gobierno de Eslovenia y la Unión Europea, emprendió un proyecto para modernizar el estadio. La primera fase, que costó alrededor de €10 millones, involucró la demolición y reconstrucción de las gradas Norte, Este y Sur, que se completaron en 2008. Las nuevas gradas, con una capacidad total de 8,500 asientos, se inauguraron el 10 de mayo de 2008, en un partido contra Nafta Lendava, que Maribor ganó 3-1 frente a una multitud de 12,435 espectadores.
La tribuna Oeste, una parte crítica del estadio, experimentó renovaciones significativas entre 2020 y 2021. La reforma incluyó la sustitución de todos los asientos, la adición de nuevos corredores subterráneos, ascensores, plataformas para cámaras y entradas. El icónico techo arqueado se preservó, manteniendo su apariencia original. La tribuna renovada ahora cuenta con una capacidad de 3,265 asientos, incluidos 651 asientos VIP. La capacidad total de Ljudski vrt se ajustó a 11,709 asientos.
En mayo de 2022, la tribuna Oeste fue renombrada como la Tribuna Marcos Tavares, en honor al capitán de larga data del club y máximo goleador. Esta renovación también vio la finalización de las instalaciones previamente inacabadas bajo las gradas Norte y Sur, agregando nuevos vestuarios, un centro de prensa para medios y instalaciones para la academia de fútbol.
Ljudski vrt no solo ha sido una fortaleza para el NK Maribor, sino también un escenario para el fútbol internacional. El estadio ha albergado numerosos partidos de la selección nacional de Eslovenia, incluido un memorable partido de repesca para la Copa Mundial de la FIFA 2010 contra Rusia, que Eslovenia ganó 1-0. El estadio también ha sido sede de prestigiosos torneos como el Campeonato Europeo Sub-17 de la UEFA en 2012 y el Campeonato Europeo Sub-21 de la UEFA en 2021.
En conclusión, Ljudski vrt es más que un estadio de fútbol; es un hito cultural e histórico que encarna el espíritu de Maribor. Con su rica historia, modernas instalaciones y una apasionada base de seguidores, continúa siendo un lugar preciado para eventos de fútbol tanto locales como internacionales. Ya seas un entusiasta del fútbol o un amante de la historia, una visita a Ljudski vrt promete una experiencia inolvidable en el corazón de Eslovenia.
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