En el corazón de la encantadora ciudad de Maaseik en Bélgica se encuentra la imponente Sint-Catharinakerk, una joya arquitectónica del siglo XIX que atrae a los visitantes con su rica historia y su diseño impresionante. Esta iglesia neoclásica, dedicada a Santa Catalina de Alejandría, no solo es la principal parroquia de Maaseik, sino también un verdadero tesoro de artefactos religiosos y de gran relevancia histórica.
La actual Sint-Catharinakerk es la segunda o tercera iglesia que ocupa este sitio histórico. La iglesia más antigua probablemente data de 1245, coincidiendo con el establecimiento de la parroquia de Maaseik. La predecesora de la iglesia actual era una estructura gótica de una sola nave construida con piedra de marga, con una nave sostenida por cinco contrafuertes y ventanas de arco apuntado. A lo largo de los siglos, la iglesia experimentó varias expansiones y reconstrucciones. En el siglo XVI, la iglesia fue ampliada y en el siglo XVII, el coro fue reconstruido. La masiva torre cuadrada, reconstruida en 1596, posiblemente era un vestigio de una iglesia románica más antigua. Esta torre, coronada con una aguja baja y almenas, servía como la entrada principal a la iglesia.
Desde 1570 hasta 1797, la Sint-Catharinakerk funcionó como la iglesia colegial del Capítulo de Nuestra Señora, que sucedió a la Abadía de Aldeneik. Los canónigos, sintiéndose inseguros fuera de las murallas de la ciudad al comienzo de la Guerra de los Ochenta Años, se trasladaron a Maaseik. La predecesora gótica de la Sint-Catharinakerk fue entonces ampliada con un coro para los canónigos, y varias casas y edificios del capítulo surgieron en las cercanías. En 1797, el capítulo fue disuelto por los ocupantes franceses, y el mobiliario original de la iglesia se perdió por completo durante este período.
En 1800, una tormenta dañó el techo de la iglesia, y debido al clima anticlerical de la época, las reparaciones se retrasaron. En 1802, una pared de la capilla bautismal y parte de la torre colapsaron. La torre restante colapsó en 1804, dejando la iglesia inutilizable. La iglesia parroquial, que había reemplazado a la iglesia colegial, se trasladó a la antigua Iglesia de los Menores. En 1806, las ruinas de la antigua iglesia parroquial fueron vendidas públicamente y demolidas. En 1837, se tomó la decisión de construir una nueva iglesia en el mismo sitio, diseñada por el arquitecto H. Leemans. La construcción comenzó en 1840, y la iglesia fue consagrada en 1845. La torre, diseñada por el arquitecto Herman Jaminé, se completó en 1859 y requirió varias reparaciones, incluyendo después de una severa tormenta en 1899 y daños durante la Segunda Guerra Mundial.
La Sint-Catharinakerk es una basílica neoclásica con una nave de tres pasillos de ocho tramos y un coro con un ábside semicircular. La iglesia está construida de ladrillo sobre una base de piedra de Namur. La fachada occidental presenta un risalit con bandas de esquina de piedra dura a lo largo del ancho de la nave central, coronada con un frontón triangular. Flanqueando el risalit hay nichos de arco redondo, que albergan estatuas de los apóstoles Pedro y Pablo, colocadas en 1913. Elevándose desde la fachada occidental está la torre de la iglesia de 76 metros de altura, rematada con una distintiva aguja de cobre verde, añadida en 1948. La sacristía en el lado norte es de origen posterior.
En el interior, la iglesia es completamente de estilo neoclásico, con paredes enlucidas de blanco. La nave central y el coro están cubiertos por bóvedas en forma de cúpula entre amplias vigas con decoración de casetones. Los pasillos laterales están separados de la nave central por columnas con capiteles toscanos.
El mobiliario de la iglesia es notable, incluyendo el altar mayor barroco (P.G. Tabaquit y G.F. Godin/Goffin, alrededor de 1700), originalmente de la Iglesia de San Perpetuo en Dinant e instalado en la Sint-Catharinakerk en 1868. El altar presenta un gran retablo que representa la Asunción de María, atribuido a Gerard de Lairesse o J. Riga, y está coronado con una estatua de mármol de Cristo Pantocrátor del escultor de Dinant F. Sacré. Los altares laterales barrocos, dedicados a San Antonio de Padua y Santa Catalina de Siena, datan del siglo XVIII. Los bancos del coro de roble, de la Iglesia de Santa Aldegundis en Alken, y el órgano también son obras del siglo XVIII. La pila bautismal de mármol rojo con una tapa de bronce data de principios del siglo XIX. Los cuatro confesionarios de roble son neobarrocos (1871, 1897). Otras decoraciones del mismo período incluyen las Estaciones de la Cruz pintadas por I. Lange (1863) y las vidrieras (1869).
La sacristía alberga un tesoro excepcional de la iglesia, que incluye varias obras de arte muy antiguas. La mayoría de estos artículos fueron traídos desde la antigua Abadía de Aldeneik por los canónigos en 1570. Aunque los bienes de la iglesia fueron confiscados por los franceses en 1796, el sacristán logró salvar la mayoría de los tesoros, evitando su destrucción, fundición o venta forzada. Una comparación con un inventario de 1647 muestra que el tesoro está casi intacto.
El tesoro de la iglesia incluye el Codex Eyckensis del siglo VIII, el libro de los Evangelios más antiguo de Benelux. También hay varias reliquias atribuidas a los santos Harlindis y Relindis. Algunos relicarios en el tesoro datan del siglo IX o X. La colección textil, aunque pequeña, contiene algunas piezas muy raras, incluyendo la llamada Seda de David (siglo VIII/IX), el velo de Harlindis, una tela similar a una estola (siglo IX, posiblemente con partes más antiguas), y las telas anglosajonas más antiguas del mundo (siglo VIII/IX).
En 2019 y 2020, el tesoro de la iglesia formó parte del proyecto artístico Maestros Flamencos in Situ, destacando su importancia histórica y artística.
En conclusión, la Sint-Catharinakerk en Maaseik no es solo un lugar de culto; es un faro de historia, arte y cultura. Sus muros y tesoros cuentan historias que abarcan siglos, convirtiéndola en un destino imprescindible para cualquiera que visite esta hermosa ciudad belga.
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