Ubicado en la pintoresca ciudad de Leerdam en los Países Bajos, el Hofje van Mevrouw van Aerden es una joya oculta que ofrece una fascinante visión de la historia y cultura holandesa. Este encantador patio, originalmente llamado Hofje van Mevrouw Van Aerden, no solo es una maravilla arquitectónica, sino también un testimonio de la benevolencia y visión de su fundadora, Maria Ponderus, quien estaba casada con Pieter van Aerden.
El Hofje van Mevrouw van Aerden fue fundado en el siglo XVIII por Maria Ponderus, quien buscaba proporcionar vivienda gratuita a parientes femeninas empobrecidas de su familia o la de su esposo. La condición era que estas mujeres debían demostrar su conexión familiar y cumplir con estrictas normas de comportamiento y religión: permanecer solteras, tener una conducta intachable y profesar la fe protestante. La visión de Maria fue tan profunda que aseguró su continuación a través de una fundación establecida en su testamento, lo que llevó a la apertura del Hofje el 1 de noviembre de 1773.
Inicialmente diseñado para albergar a once mujeres, el Hofje se expandió con los años. A finales del siglo XIX, podía acomodar hasta quince mujeres. Hoy en día, los criterios de residencia han evolucionado, y el Hofje ahora sirve como hogar para diez mujeres solteras, cada una viviendo en una acogedora unidad de 50 metros cuadrados. Aunque la fundación ya no apoya financieramente al Hofje, las residentes pagan alquiler, manteniendo el espíritu de comunidad y apoyo que Maria Ponderus había imaginado.
El Hofje van Mevrouw van Aerden es un impresionante ejemplo de la arquitectura holandesa, diseñado por C.P. Timmermans. El complejo residencial está dispuesto alrededor de un patio central, creando un ambiente sereno y cohesivo. El patio en sí, de forma casi cuadrada, mide aproximadamente 40 por 32 metros y fue construido entre 1770 y 1772 en el sitio del antiguo Castillo de Leerdam, que fue destruido durante la Guerra de los Ochenta Años.
La fachada frontal del Hofje, que da a la Kerkstraat, es particularmente destacable. Presenta un frontón de ladrillo adornado con los escudos de armas de la fundadora y los primeros regentes, elaborados en granito belga en estilo Luis XV. Una gran escalera doble conduce a la entrada principal, flanqueada por pilastras que añaden a la apariencia majestuosa del edificio. Frente al edificio principal hay un ala con un pabellón central, coronado con una alta cúpula y accesible por otra escalera doble. Este pabellón alberga la Regentenkamer (Sala de los Regentes), un espacio bellamente decorado con una chimenea, un techo de estuco ornamentado y marcos de puertas y ventanas estilo rococó.
Los jardines del Hofje son igualmente encantadores. El jardín interior, diseñado al estilo francés, una vez sirvió como un espacio donde las residentes podían tender su ropa para blanquearla en los cuatro céspedes. El jardín exterior, un huerto funcional, incluye un huerto con árboles frutales y de nueces, así como parcelas para vegetales y hierbas. Estos jardines no solo proporcionaban sustento, sino también un retiro pacífico para las residentes.
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Uno de los aspectos más cautivadores del Hofje van Mevrouw van Aerden es su colección de arte, albergada en la Regentenkamer. Esta colección, compuesta principalmente de obras maestras holandesas del siglo XVII, fue reunida por Pieter van Aerden, el esposo de Maria. La colección incluye obras de artistas renombrados como Frans Hals, Hendrik Dubbels, Pieter Claesz y Gerard ter Borch, entre otros. La pasión de Pieter por el arte es evidente en la selección cuidadosamente curada, que permanece intacta tal como estaba durante su vida, ofreciendo una ventana única a los gustos de un coleccionista del siglo XVII.
El museo también alberga un retrato de Maria van Aerden, pintado alrededor de 1700 por Arnold Boonen, y un retrato de su hijo mayor Maurits, agregado a la colección por la misma Maria. Estos toques personales añaden una capa de intimidad al museo, conectando a los visitantes con la familia que una vez vivió y respiró dentro de estos muros.
El Hofje no ha estado exento de incidentes dramáticos. En 1988, dos pinturas significativas—Dos niños riendo con jarra de cerveza de Frans Hals y Escena de bosque con saúco en flor de Jacob van Ruisdael—fueron robadas. Aunque recuperadas tres años después, estas mismas pinturas fueron robadas nuevamente en mayo de 2011 y, tras unos meses, fueron una vez más recuperadas. Sin embargo, en agosto de 2020, la pintura de Frans Hals fue robada por tercera vez. La policía holandesa finalmente arrestó a un sospechoso en abril de 2021, vinculándolo a este robo y a otro que involucraba una pintura de Van Gogh. A pesar del arresto, la pintura de Frans Hals sigue desaparecida.
Además de su intrigante historia, el Hofje experimentó significativas restauraciones entre 1974 y 1976, asegurando la preservación de su patrimonio arquitectónico y cultural. Hoy en día, el Hofje van Mevrouw van Aerden es un Rijksmonument, una designación otorgada a los sitios de patrimonio nacional en los Países Bajos, subrayando su importancia histórica y cultural.
Los visitantes del Hofje van Mevrouw van Aerden pueden explorar tanto el museo como los jardines, sumergiéndose en la rica historia y la serena belleza de este sitio único. La colección del museo ofrece un cautivador viaje a través del arte y la historia holandesa, mientras que los jardines proporcionan un escape tranquilo del ajetreo y el bullicio de la vida moderna.
Ya sea que seas un entusiasta del arte, un aficionado a la historia o simplemente busques un retiro pacífico, el Hofje van Mevrouw van Aerden es un destino imprescindible en Leerdam. Su combinación de importancia histórica, belleza arquitectónica y riqueza cultural lo convierte en un verdadero tesoro de los Países Bajos.
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