Situado en el corazón de La Rochelle, Francia, el Museo Orbigny-Bernon (conocido localmente como Musée d'Orbigny Bernon) es un verdadero tesoro de arte e historia. Este antiguo museo de artes decorativas e historia local ha sido durante mucho tiempo un emblema del rico patrimonio cultural de la ciudad. Aunque cerró sus puertas como museo en septiembre de 2012, su legado sigue fascinando a quienes visitan sus históricas instalaciones.
La historia del Museo Orbigny-Bernon comienza a finales del siglo XIX. El edificio, un elegante hôtel particulier, fue construido en 1893 según los diseños del arquitecto Henri d'Orbigny. Fue encargado por Alcide d'Orbigny-Bernon, un destacado comerciante y fundador de la Compagnie de navigation d’Orbigny. El éxito de Alcide en el comercio marítimo, una industria clave en La Rochelle, se refleja en la grandiosidad de esta residencia. Como alcalde de La Rochelle de 1893 a 1905 y presidente de la Cámara de Comercio de 1891 a 1906, la influencia de Alcide en la ciudad fue significativa.
Tras la muerte de Alcide, su viuda donó el hôtel a la ciudad de La Rochelle. Reconociendo el valor arquitectónico e histórico del edificio, el municipio decidió establecer un museo en su interior. El museo fue inaugurado el 18 de diciembre de 1921, gracias a los esfuerzos de Gaston Périer, G. Musset y L. Giraudeau. La transformación de esta residencia privada en un museo público aseguró la preservación de sus características arquitectónicas únicas, al tiempo que proporcionaba un hogar para una diversa colección de obras de arte y artefactos históricos.
El Museo Orbigny-Bernon es un impresionante ejemplo de arquitectura neo-renacentista. El diseño en forma de U del edificio es típico de los hôtels particuliers franceses del siglo XVIII. Sin embargo, posee características únicas que lo distinguen. A diferencia de los diseños tradicionales, el cuerpo central del edificio no está alineado con la puerta de entrada. En su lugar, el ala principal se sitúa a la derecha de la puerta, conectada al ala central por una torre angular. Esta disposición, reminiscente de las casas adosadas parisinas, añade un encanto distintivo al edificio.
La entrada al museo es particularmente destacable. Los visitantes son recibidos por una majestuosa escalera flanqueada por dos pequeñas columnas que sostienen esculturas. La puerta en sí está coronada por un frontón grabado con las iniciales del propietario, sostenido por pilastras a ambos lados. Esta entrada exuda la majestuosidad de un verdadero hôtel particulier, reflejando la importancia de su propietario original. La fachada del edificio está adornada con ventanas coronadas por frontones, realzando su composición vertical, especialmente alrededor de la torre de la esquina. El techo de pizarra, salpicado de ventanas abuhardilladas, completa el elegante diseño.
Antes de su cierre, el Museo Orbigny-Bernon albergaba una impresionante variedad de colecciones distribuidas en cuatro niveles. El sótano presentaba una exhibición lapidaria, mostrando importantes lápidas del siglo XII, junto con otras piedras esculpidas de diversos períodos históricos. Estos artefactos, muchos de los cuales fueron descubiertos durante excavaciones y restauraciones en La Rochelle y sus alrededores, ofrecían una fascinante visión del patrimonio arquitectónico de la región.
La planta baja estaba dedicada a los principales eventos de la historia de La Rochelle. Los visitantes podían explorar numerosos planos, dibujos y grabados, incluyendo representaciones de los famosos asedios de 1573 y 1627-1628. La colección también incluía pinturas y grabados que ilustraban la prosperidad de la ciudad en el siglo XVIII, el fervor de la Revolución Francesa y la historia local del siglo XIX. Una sala especial estaba dedicada a la Segunda Guerra Mundial, destacando el papel de La Rochelle durante este tumultuoso período.
En el primer piso, el museo exhibía restos arquitectónicos de La Rochelle, así como una notable colección de cerámicas y porcelanas. Los visitantes podían admirar faience de La Rochelle, Estrasburgo, Rouen, Moustiers y Marsella, incluyendo los famosos cuencos de ensalada del Árbol del Amor y faience patronímico. La colección también presentaba exquisitos frascos de botica del siglo XVIII del Hospital Aufredy, alojados en sus gabinetes originales. Además, el primer piso mostraba piezas excepcionales de terracota, como una fuente de mesa con los escudos de la familia Gouffier.
El segundo piso estaba dedicado a las artes de Asia Oriental, con una colección reunida por Charles de Chassiron. Esta sección incluía una reconstrucción de un dormitorio chino, exhibiciones de cerámicas y trajes, y exposiciones sobre el Japón feudal y los samuráis. Los visitantes también podían explorar antiguos instrumentos musicales del sudeste asiático.
El jardín del museo, renovado en 2009, era un espacio sereno y encantador abierto al público. Esta joya oculta presentaba restos de excavaciones y restauraciones pasadas, evocando la presentación de los frascos de botica en el primer piso. Diseñado en el espíritu de un jardín de hierbas medicinales, ofrecía a los visitantes un retiro pacífico en medio de los alrededores históricos.
Aunque el Museo Orbigny-Bernon ya no está abierto al público como museo, su legado vive a través de las colecciones que han sido transferidas al Musée des beaux-arts de La Rochelle. El edificio en sí mismo sigue siendo un testimonio de la rica historia y patrimonio arquitectónico de la ciudad, continuando para inspirar y cautivar a quienes lo encuentran.
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