Escondido en el encantador distrito de Jette, Bélgica, se encuentra un tranquilo santuario conocido como la Grotte Notre-Dame de Lourdes, o Onze-Lieve-Vrouw van Lourdesdomein en el idioma local. Este refugio sereno, cariñosamente llamado 't grotteke van Jette por los lugareños, es un lugar de meditación y peregrinación, lleno de historia y significado espiritual. Incluye una capilla dedicada a Nuestra Señora de Lourdes, una gruta, 14 Estaciones del Vía Crucis y 15 capillas del rosario. El dominio privado está abierto al público, ofreciendo un refugio pacífico para aquellos que buscan silencio, oración y reflexión.
La historia de este sagrado dominio comienza en 1913, cuando se estableció una nueva parroquia en el barrio de Esseghem, que abarca las fronteras de Sint-Pieters-Jette y Laken. La población en rápido crecimiento de Jette había superado la capacidad de la parroquia existente de San Pedro, lo que llevó al Cardenal Mercier a encargar a Michel Swalus, el vicario de la iglesia de San Pedro, la construcción de una nueva iglesia. Devoto ferviente de la Virgen María, Swalus logró dedicar la nueva iglesia y parroquia a Nuestra Señora de Lourdes. La iglesia fue consagrada el 12 de octubre de 1913 y la parroquia permaneció como una parroquia hija de Nuestra Señora de Laken hasta 1924, cuando se volvió independiente.
Durante la Primera Guerra Mundial, la pequeña iglesia atrajo a numerosos visitantes que buscaban consuelo para sus soldados. El Lunes de Pascua de 1915, se reunieron unos cuatro mil peregrinos, lo que llevó al Padre Swalus a celebrar el servicio en un terreno vacío junto a la iglesia. Ese mismo día, decidió construir una gruta en el sitio. La primera piedra se colocó el 14 de julio de 1915 y la gruta de Lourdes fue inaugurada el 15 de agosto del mismo año por el Cardenal Mercier, en presencia de veinte mil peregrinos. La gruta rápidamente se convirtió en un popular sitio de peregrinación, como lo evidencia un informe de Karel van de Woestijne, quien vivía en Laken en ese momento.
Gracias a una generosa donación, en 1930 se añadieron una cruz del calvario, 15 capillas del rosario y 14 Estaciones del Vía Crucis en un terreno adyacente. El barrio de Esseghem continuó desarrollándose y la iglesia pronto resultó demasiado pequeña para acomodar a todos los fieles. Justo antes de la Segunda Guerra Mundial, el Padre Swalus hizo planes para una nueva iglesia parroquial. Aunque falleció en 1943, su sucesor, el Padre Jozef Kuyl, continuó el proyecto. La primera piedra de la nueva iglesia de Nuestra Señora de Lourdes se colocó el 9 de mayo de 1948 en Charles Woestelaan, cerca del dominio de Lourdes. La nueva iglesia fue consagrada por el Cardenal Suenens en 1954 y la iglesia original se convirtió en la capilla del dominio de Lourdes.
La gruta de Lourdes atrajo a muchos cristianos y peregrinos hasta la década de 1970. Sin embargo, el sitio comenzó a decaer en las décadas de 1970 y 1980, y surgieron llamados dentro de la iglesia local y los círculos políticos para reutilizar el dominio. Un grupo dedicado de creyentes organizó una protesta, logrando detener con éxito estos planes. El inesperado éxito de la protesta llevó a la fundación de la organización sin fines de lucro De Vrienden van het Mariaal Domein van de Grot en 1988. Su misión era promover la devoción mariana entre hablantes de neerlandés y francés y mantener el dominio.
La Grotte Notre-Dame de Lourdes es una réplica fiel de la Gruta de Massabielle en Lourdes, donde se dice que la Virgen María se apareció a Santa Bernardita Soubirous en 1858. Esta gruta en Jette puede considerarse una vera effigies (verdadera imagen) de la original. Las réplicas a escala 1:4 fueron creadas por un constructor de rocas o rocailleur utilizando hormigón armado y cemento, replicando meticulosamente la masa plástica de la piedra, los pliegues de la roca, las grietas y las aberturas. La estatua de la Virgen María está colocada en una grieta de la roca, imitando su aparición a Bernardita, con una estatua de Bernardita arrodillada en la base de la gruta. Un auténtico trozo de piedra de la Gruta de Massabielle completa la imitación en Jette.
La gruta de Lourdes en Jette fue construida por el contratista Grégoire, con formaciones rocosas creadas por el constructor de rocas Moens. Dentro de la gruta, encontrarás un altar de mármol donado por el Rey Alberto I y la Reina Isabel, con el escudo de armas belga y las iniciales de la pareja real.
Después de la construcción de la nueva y más grande iglesia de Nuestra Señora de Lourdes en Charles Woestelaan en 1948, la iglesia neogótica original en el dominio se transformó en la capilla de la gruta. Las vidrieras, diseñadas en la década de 1930 por el maestro vidriero Fernand Crickx, representan santos y escenas bíblicas de la vida de María y Jesús.
Durante el período de entreguerras, se adquirió un terreno adyacente, permitiendo la creación de un parque inclinado con un Vía Crucis que presenta catorce estaciones, quince capillas del rosario y una colina del calvario. Toda el área es un excelente ejemplo de trabajo rústico en cemento por Octave Tondeleir, un arquitecto-rocailleur de Vieux-Dieu Anvers (Mortsel-Oude-God).
Tondeleir también creó la colina del calvario con una barandilla de madera falsa en la parte trasera de la gruta existente. En la cima se encuentra una cruz del calvario de seis metros con una estatua de bronce de Cristo, creada por Marcel Rau, un escultor galardonado de Elsene.
El dominio privado es gestionado por las organizaciones sin fines de lucro Pastorale Werken van Brussel West y De Vrienden van het Mariaal Domein van de Grot, fundadas en 1988. Los voluntarios se encargan principalmente del mantenimiento y la gestión del dominio y sus actividades espirituales. El sitio sagrado está abierto al público diariamente, ofreciendo a los visitantes un lugar para caminar, orar y meditar. Dentro de la gruta, encontrarás numerosos exvotos, como notas manuscritas, fotos de pasaportes, cruces y placas de agradecimiento. Los puntos culminantes del dominio son el mes de mayo y la Fiesta de la Asunción de María en agosto. La celebración de tres días de la Asunción atrae a cientos de creyentes.
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