El Castillo de Santa Catalina, conocido localmente como Castillo de Santa Catalina I, se alza majestuosamente en la colina del mismo nombre en Jaén, España. Esta antigua estructura defensiva, con su acabado medieval cristiano, ofrece una vista impresionante a 820 metros sobre el nivel del mar, brindando panorámicas sobre la ciudad de Jaén, sus olivares circundantes y las montañas de la Sierra de Jabalcuz.
Los orígenes del Castillo de Santa Catalina se remontan a la Edad de Bronce, con hallazgos arqueológicos que sugieren una temprana ocupación humana en las laderas y la cima de la colina. Sin embargo, fue durante el período ibérico cuando se establecieron las primeras estructuras defensivas aquí, vinculadas al cercano asentamiento de Puente Tablas. La importancia militar estratégica de la colina fue reconocida por los cartagineses, bajo el mando de Aníbal, quienes construyeron una fortaleza significativa para proteger su colonia en Jaén. Los romanos, tras su conquista, mantuvieron y fortificaron esta instalación.
Con la llegada del dominio islámico a partir del siglo VIII, el sitio experimentó una extensa reconstrucción y expansión, alcanzando su apogeo entre los siglos XII y XIII. Durante este período se establecieron tres fortalezas distintas: el Alcázar Viejo, el Abrehuí y el propio Castillo de Santa Catalina. Sin embargo, la estructura que se conserva hoy en día es principalmente de origen castellano, construida después de que el rey Fernando III de Castilla capturara Jaén del rey nazarí Al-Ahmar en 1246. La construcción fue intensificada y completada por monarcas posteriores, Alfonso X y Fernando IV.
En el siglo XV, el Condestable de Castilla, Miguel Lucas de Iranzo, llevó a cabo importantes renovaciones, uniendo los anteriormente separados Alcázar Nuevo y Alcázar de Abrehuy con la construcción de la Torre del Homenaje. El castillo también sufrió modificaciones durante las Guerras Napoleónicas, cuando las tropas francesas ocuparon Jaén, convirtiendo partes de la estructura en un almacén de pólvora y hospital, y realizando otros cambios para adaptarse a sus necesidades.
Hoy en día, el Castillo de Santa Catalina se erige como un monumento de interés cultural, declarado monumento histórico-artístico en 1931. Los visitantes pueden explorar sus vastos terrenos, incluyendo el amplio patio de armas, restos de varias construcciones, dos aljibes y un bastión. El estilo arquitectónico del castillo refleja una mezcla de mampostería, sillares en los ángulos y dovelas de ladrillo o piedra en los arcos.
Uno de los puntos destacados es la Torre del Homenaje, una gran torre cuadrada de más de 30 metros de altura con tres pisos y una terraza. Esta torre servía como la estructura central de la antigua alcazaba y se puede acceder a ella desde el patio de armas. El interior de la torre presenta techos abovedados con arcos apuntados, ofreciendo una visión de las técnicas arquitectónicas medievales.
El perímetro sur del castillo, construido sobre un escarpe vertical, carece de torres pero incluye una poterna y una estructura saliente que alberga una letrina. En contraste, el perímetro norte presenta tres torres, dos de las cuales son albarranas (desprendidas) y una adyacente a la puerta de entrada. Además, una torre pentagonal se encuentra en el extremo oriental del recinto.
Un elemento significativo del castillo es la Capilla de Santa Catalina de Alejandría, de donde el castillo toma su nombre. Esta capilla de estilo gótico fue construida entre los siglos XIII y XIV y sigue siendo un testimonio del patrimonio religioso y cultural de la época. La capilla es una parte integral de la identidad del castillo y añade una dimensión espiritual al sitio histórico.
Adyacente al castillo, el Parador Nacional de Turismo fue construido en 1965, ofreciendo a los visitantes una oportunidad única de alojarse dentro de los terrenos históricos. Este Parador ha sido reconocido como uno de los diez mejores castillos de Europa para hospedarse según los usuarios de TripAdvisor. Sin embargo, su construcción llevó a la destrucción de numerosas estructuras y niveles arqueológicos, con algunos siendo ocultados detrás de nuevos refuerzos de mampostería.
A la izquierda del castillo, en el punto más alto de la ciudad, se erige una monumental cruz, un símbolo de Jaén. Esta cruz conmemora la colocada por Fernando III tras capturar la fortaleza del rey Alhamar. La cruz actual, una donación de la familia Balguerias, lleva una inscripción y un soneto de Antonio Almendros Aguilar, consolidando aún más su lugar en el patrimonio cultural de la ciudad.
El Castillo de Santa Catalina no es solo un monumento histórico; es un símbolo cultural de Jaén. Sus muros cuentan las historias de las muchas civilizaciones que han ocupado su cima, cada una dejando su huella en la historia y tradiciones de la ciudad. Los visitantes del castillo pueden sumergirse en este rico tapiz de historia, explorando las diversas torres, capillas y fortificaciones que han resistido el paso del tiempo. Ya sea que seas un entusiasta de la historia o simplemente busques vistas impresionantes, el Castillo de Santa Catalina ofrece una experiencia única e inolvidable.
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