En el corazón del centro de Jacksonville, Florida, se encuentran tres edificios históricos conocidos colectivamente como el Laura Street Trio. Estas joyas arquitectónicas, que incluyen el Old Florida National Bank, el Bisbee Building y el Florida Life Building, no solo son importantes por su valor histórico, sino también por sus estilos arquitectónicos únicos que narran la vibrante historia de Jacksonville.
El Old Florida National Bank, a menudo llamado el Marble Bank, es el más antiguo de los tres edificios. Situado en la esquina de Forsyth y Laura Street, esta estructura neoclásica fue construida inicialmente en 1902, apenas un año después del devastador Gran Incendio de 1901 que arrasó gran parte del centro de Jacksonville. Diseñado por el arquitecto Edward H. Glidden, el banco originalmente servía como el Mercantile Exchange Bank antes de ser adquirido y renovado por Florida Bank & Trust en 1905.
El edificio pasó por renovaciones significativas en 1916, que incluyeron la adición de un gran salón bancario con un impresionante tragaluz, detalles de estuco intrincados y un techo artesonado. Desafortunadamente, una renovación a mediados del siglo XX cubrió estas hermosas características con techos suspendidos. No fue hasta 1976 que el Jacksonville National Bank, el propietario de entonces, restauró el edificio a su antigua gloria, revelando los tesoros arquitectónicos ocultos.
A pesar de su grandeza, el Marble Bank cayó en el abandono en la década de 1990, reflejando los desafíos económicos más amplios que enfrentaba la zona. Sin embargo, su importancia histórica y su belleza arquitectónica siguen siendo innegables, lo que lo convierte en un componente clave del Laura Street Trio.
Adyacente al Marble Bank en Forsyth Street se encuentra el Bisbee Building, un testimonio de la innovación arquitectónica de principios del siglo XX. Construido entre 1908 y 1909, este edificio fue concebido por el destacado arquitecto de Jacksonville, Henry J. Klutho. Influenciado por la Escuela de Chicago, Klutho diseñó el Bisbee Building en el estilo Prairie, caracterizado por sus líneas horizontales y su techo plano.
El Bisbee Building tiene la distinción de ser el primer rascacielos de hormigón armado en el sur de los Estados Unidos. En el momento de su finalización, formaba parte de una carrera para convertirse en el primer rascacielos de Jacksonville, compitiendo con el 121 Atlantic Place y el Seminole Hotel. Aunque fue el primero en ser completado, pronto fue superado en altura por el 121 Atlantic Place. No obstante, el uso innovador de materiales y diseño del Bisbee Building estableció un nuevo estándar para la construcción en la región.
Al igual que sus vecinos, el Bisbee Building eventualmente cayó en el abandono. Sin embargo, su importancia histórica y arquitectónica continúa haciéndolo un hito en el patrimonio arquitectónico de Jacksonville.
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El Florida Life Building, el tercer miembro del Laura Street Trio, se erige como un elegante centinela frente a Laura Street. También diseñado por Henry J. Klutho, este edificio fue construido entre 1911 y 1912 y representa uno de los ejemplos más puros de un rascacielos en Jacksonville. Con 45 metros de altura y once pisos, fue el edificio más alto de Florida en el momento de su finalización, aunque mantuvo este título solo por un año.
El Florida Life Building, con su torre estrecha y bien proporcionada, es otro ejemplo de la arquitectura de estilo Prairie de Klutho. Fue encargado por la Florida Life Insurance Company, que lamentablemente quebró en 1915. A lo largo de los años, el edificio cambió de manos múltiples veces y, al igual que sus contrapartes, sufrió de abandono y deterioro.
En 1994, la remoción de los capiteles originales en el último piso por parte del entonces propietario, Nations Bank, causó daños significativos al edificio. A pesar de estos desafíos, el Florida Life Building sigue siendo una pieza significativa de la historia arquitectónica de Jacksonville.
Reconociendo la importancia histórica y arquitectónica del Laura Street Trio, se han llevado a cabo esfuerzos para restaurar estos edificios durante varios años. En 2002, bajo el liderazgo del alcalde John Adrian Delaney, la Ciudad de Jacksonville compró los tres edificios con la intención de transferirlos a un desarrollador capaz de restaurarlos.
Aunque los esfuerzos iniciales enfrentaron contratiempos, incluida la bancarrota de un desarrollador con sede en Orlando, surgió un nuevo plan en 2010. Un grupo de inversión con sede en Jacksonville, en colaboración con una firma de Tallahassee, propuso un proyecto de renovación integral para el Laura Street Trio y el cercano Barnett National Bank Building. Este ambicioso plan incluye la construcción de un quinto edificio y busca revitalizar estas estructuras históricas.
En junio de 2011, el Grupo Atkins solicitó $5 millones en créditos fiscales para avanzar en la primera fase del proyecto, lo que señaló un compromiso renovado para preservar y revitalizar estos tesoros arquitectónicos.
El Laura Street Trio se erige como un testimonio de la resiliencia y la innovación arquitectónica de Jacksonville. Estos edificios, cada uno con su historia y estilo únicos, ofrecen una visión del pasado de la ciudad mientras mantienen la promesa de un futuro vibrante. A medida que continúan los esfuerzos de restauración, el Laura Street Trio sigue siendo un destino imprescindible para cualquier persona interesada en la rica historia y el patrimonio arquitectónico de Jacksonville, Florida.
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