La Iglesia de Santa María en Hitchin, Hertfordshire, se erige como un magnífico testimonio del rico patrimonio histórico y arquitectónico de la ciudad. Siendo la iglesia parroquial más grande de Hertfordshire, la imponente presencia de Santa María es una característica destacada del horizonte de Hitchin, encarnando siglos de historia y la prosperidad traída por el comercio de la lana. Esta majestuosa iglesia, que data de los siglos XIV y XV, ofrece un fascinante viaje a través del tiempo, invitando a los visitantes a explorar su pasado lleno de historias y maravillas arquitectónicas.
La Iglesia de Santa María está impregnada de historia, con raíces que se remontan a tiempos antiguos. La iglesia actual se encuentra en el sitio de dos iglesias anteriores, con restos de una iglesia sajona descubiertos durante renovaciones del suelo en 1911. Estos cimientos, que se cree que son de una iglesia basilical del siglo VII, insinúan la larga significación religiosa del sitio, posiblemente vinculada a un monasterio benedictino fundado por Offa, Rey de Mercia.
La iglesia ha sido testigo de numerosos eventos y transformaciones históricas. En 910, fue incendiada junto con su palacio adyacente, lo que llevó a los monjes a trasladarse a la Abadía de St Albans. La comunidad local, utilizando piedras de las ruinas, construyó una nueva iglesia parroquial. El Libro de Domesday de 1086 menciona a Santa María como la iglesia más importante del Decanato de St. Albans, subrayando su importancia incluso en aquellos primeros días.
A lo largo de los siglos, Santa María soportó varias calamidades, incluyendo el 'Gran Viento' de 1115, que requirió la reconstrucción completa de la nave, un rayo en 1292 y un terremoto en 1298 que causó el colapso del centro de la iglesia. A pesar de estas adversidades, la iglesia fue reconstruida con resiliencia, con una reconstrucción significativa ocurriendo en 1305 utilizando pedernal, escombros y piedra de Totternhoe.
La belleza arquitectónica de la Iglesia de Santa María es un deleite para los ojos, con características que datan de los siglos XIV y XV. La iglesia fue originalmente dedicada a San Andrés, pero más tarde se conoció como La Iglesia de Santa María, gracias a la influyente Cofradía de Nuestra Señora fundada en el siglo XV. Una de las características más celebradas de la iglesia es el pórtico sur, añadido alrededor de 1450, con su puerta original aún intacta.
Dentro de la iglesia, los visitantes pueden admirar la pila bautismal, que data de alrededor de 1470. Las figuras de los Doce Apóstoles alrededor de su base llevan las marcas de la historia, habiendo sido dañadas por soldados puritanos durante la Guerra Civil Inglesa cuando las tropas de Oliver Cromwell estaban acuarteladas en la iglesia. El púlpito, que data de alrededor de 1500, aunque carece de su dosel, base de 'copa de vino' y escritorio del secretario, sigue siendo un artefacto histórico significativo.
Una de las características más notables es la Pantalla de Ángeles, considerada una de las mejores del país. En su lado oriental, los visitantes pueden encontrar los puestos de la fraternidad utilizados por la Cofradía de 'Nuestra Bendita Señora Santa María la Virgen'. El reloj de sol en la esquina sureste de la antigua torre, erigido en acción de gracias por la Restauración de Carlos II en 1660, añade otra capa de intriga histórica.
El órgano de la iglesia, un instrumento de tres manuales construido por J. W. Walker en 1871, es otro punto destacado. Inaugurado por John Stainer, el órgano ha sido reconstruido tres veces, la más reciente en 1958. Su caja de roble tallada, creada por Laurence Arthur Turner e instalada en 1913, es una hermosa pieza de artesanía. Las adiciones modernas incluyen la barandilla del altar, que presenta la marca registrada del ratón tallado por Robert 'Mouseman' Thompson.
La Iglesia de Santa María ha sido el sitio de varios eventos notables. Alojó los servicios funerarios de Sir Henry Wood, un renombrado director de orquesta que murió en el cercano Hospital de Hitchin, y Reginald Hine, un abogado e historiador de Hitchin. En agosto de 2015, las ventanas de la iglesia fueron lamentablemente dañadas en un ataque motivado por razones religiosas, resultando en un costo de reparación de £10,000.
El cementerio de la iglesia también es el lugar de descanso final de Bernard I de Balliol, lo que añade a la significación histórica del sitio.
Explorar la Iglesia de Santa María ofrece una experiencia rica y gratificante. Al acercarse, el impresionante exterior de la iglesia, con su construcción de pedernal y piedra, es un espectáculo digno de ver. La torre, que data de alrededor de 1190, se erige como un testimonio de la presencia perdurable de la iglesia a través de los tiempos.
Dentro, el vasto espacio interior de la iglesia, lleno de artefactos históricos y maravillas arquitectónicas, invita a los visitantes a dar un paso atrás en el tiempo. Las impresionantes vidrieras, los intrincados tallados y la serena atmósfera de la iglesia la convierten en un lugar perfecto para la reflexión y la admiración del arte de siglos pasados.
Ya seas un entusiasta de la historia, un amante de la arquitectura o simplemente busques un lugar tranquilo para visitar, la Iglesia de Santa María en Hitchin es un destino imperdible. Su rica historia, belleza arquitectónica y las historias incrustadas en sus paredes la convierten en un sitio fascinante que continúa cautivando e inspirando a visitantes de todo el mundo.
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