Imagina caminar por la playa de Hastings, Sussex, y encontrarte cara a cara con un enorme vestigio de la historia bélica. Esto fue lo que vivieron los residentes y visitantes de Hastings en abril de 1919 cuando el submarino alemán SM U-118 se convirtió inesperadamente en parte del paisaje. Este evento extraordinario transformó al tranquilo pueblo costero en una atracción turística concurrida casi de la noche a la mañana, atrayendo a multitudes ansiosas por ver al coloso varado.
El SM U-118 era un submarino minador tipo UE II de la Marina Imperial Alemana, comisionado el 8 de mayo de 1918. Construido en el astillero AG Vulcan Stettin en Hamburgo, estaba bajo el mando de Herbert Stohwasser y operaba como parte de la I Flotilla en el Atlántico oriental. A pesar de su imponente presencia, el U-118 tuvo una carrera relativamente modesta, hundiendo solo dos barcos durante su servicio. Su primer éxito fue el 16 de septiembre de 1918, cuando torpedeó y hundió al vapor británico Wellington. Al mes siguiente, reclamó a su segunda y última víctima, el petrolero británico Arca.
Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, el U-118 fue entregado a los Aliados en Harwich el 23 de febrero de 1919. Su destino era Francia, pero el destino tenía otros planes. Mientras era remolcado de Harwich a Brest, el U-118 se soltó durante una tormenta y encalló en la playa de Hastings en las primeras horas del 15 de abril de 1919. El submarino quedó varado justo frente al Queens Hotel, creando un espectáculo inesperado y dramático.
Los esfuerzos por reflotar el submarino fueron infructuosos. Tres tractores intentaron moverlo, e incluso un destructor francés trató de desmantelarlo con disparos, pero la proximidad a la playa pública y al Queens Hotel impidió el uso de explosivos. Con el submarino firmemente atascado, rápidamente se convirtió en una gran atracción turística. Miles de personas acudieron a Hastings esa Pascua para ver el submarino varado, y la guardia costera local se encargó de la situación.
Reconociendo una oportunidad, el Almirantazgo permitió al secretario del ayuntamiento de Hastings cobrar una pequeña tarifa a los visitantes para subir a la cubierta del submarino. Esta iniciativa fue un éxito rotundo, recaudando casi £300 (equivalentes a £18,500 en 2024) en solo dos semanas. Los fondos se utilizaron para ayudar a dar la bienvenida a los soldados del pueblo que regresaban de la guerra. El Jefe de Lanchas William Heard y el Jefe de Oficiales W. Moore de la guardia costera daban visitas guiadas a los visitantes importantes, mostrando el interior del submarino.
Sin embargo, la emoción pronto se vio ensombrecida por la tragedia. Tanto Heard como Moore cayeron gravemente enfermos, y sus condiciones empeoraron con el tiempo. A pesar de las sospechas iniciales de que la comida podrida a bordo era la causa, una investigación posterior determinó que un gas nocivo, posiblemente cloro de las baterías dañadas del submarino, había causado abscesos en sus pulmones y cerebros. Moore falleció en diciembre de 1919, seguido por Heard en febrero de 1920.
Aunque las visitas dentro del submarino cesaron, la fascinación por el U-118 perduró. Los turistas continuaron visitando la playa para ser fotografiados junto al submarino o en su cubierta. El 21 de mayo de 1919, el naufragio fue vendido por el Almirantazgo Británico a la James Dredging Co. por £2,200 (equivalentes a £128,000 en 2024). La compañía comenzó a desmantelar el submarino en la playa, un proceso que continuó hasta 1921. El cañón de cubierta fue dejado atrás pero finalmente retirado ese mismo año. Algunos restos de la quilla del submarino pueden seguir enterrados bajo las arenas de la playa de Hastings.
Hoy en día, la historia del SM U-118 sirve como un capítulo fascinante en la historia de Hastings. El submarino varado no solo proporcionó un espectáculo único para el pueblo, sino que también destacó las formas inesperadas en que las secuelas de la guerra pueden impactar a las comunidades locales. La historia del U-118 es un recordatorio de la resiliencia y adaptabilidad de la gente de Hastings, que convirtió un evento imprevisto en una oportunidad para el beneficio comunitario.
Así que, mientras caminas por las costas de Hastings, tómate un momento para imaginar la admiración y curiosidad que llenaron el aire hace más de un siglo, cuando un imponente submarino alemán yacía varado en la playa, uniendo la historia bélica con la recuperación en tiempos de paz de la manera más inesperada.
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