El FirstOntario Centre, una destacada arena de deportes y entretenimiento, se erige con orgullo en la intersección de Bay Street North y York Boulevard en Hamilton, Ontario, Canadá. Inaugurado en 1985, este impresionante recinto tiene una capacidad para hasta 19,000 personas, lo que lo convierte en una de las arenas más grandes del país. Ya seas un entusiasta de los deportes, un amante de la música o simplemente estés explorando Hamilton, el FirstOntario Centre ofrece una multitud de experiencias emocionantes que seguramente dejarán una impresión duradera.
La historia del FirstOntario Centre comienza a principios de los años 80 cuando Hamilton necesitaba un lugar moderno para el hockey sobre hielo tras la demolición de la Barton Street Arena en 1977. La construcción del nuevo estadio comenzó en 1983 y se completó dos años después, con un costo de $33.5 millones, además de $2.3 millones adicionales destinados a un estacionamiento. El proyecto fue supervisado por el hamiltoniano Joseph Pigott, y la arena fue originalmente nombrada Copps Coliseum en honor al alcalde de larga data Victor Copps.
El primer marcador del estadio fue comprado del Winnipeg Arena por $214,000. A lo largo de los años, ha sido actualizado varias veces, y el marcador actual cuenta con una pantalla de video LED en cada lado, construida por Media Resources en Hamilton.
El FirstOntario Centre ha sido el escenario de numerosos eventos memorables y ha albergado una variedad de equipos deportivos a lo largo de los años. Los Hamilton Steelhawks de la Liga de Hockey de Ontario (OHL) comenzaron a jugar en la arena en 1985. El recinto también fue el anfitrión principal del Campeonato Mundial Juvenil de Hockey sobre Hielo de 1986 y la Copa Canadá de 1987, donde se anotó el legendario gol de Gretzky a Lemieux.
Además del hockey sobre hielo, la arena ha recibido equipos de baloncesto como los Hamilton Skyhawks y los Toronto Raptors, que jugaron varios partidos aquí durante sus primeras temporadas. La arena también fue sede del Campeonato Mundial de la FIBA de 1994 y el Campeonato de las Américas Femenino de la FIBA de 1995, ganado por Canadá.
Los fanáticos de la lucha libre pueden recordar el primer Royal Rumble de la WWF celebrado en la arena en 1988, así como el pago por evento Breakdown: In Your House de la WWF en 1998. Los Grateful Dead también subieron al escenario del FirstOntario Centre, actuando en cuatro ocasiones a principios de los años 90.
La Liga Americana de Hockey (AHL) se expandió al Copps Coliseum en 1992 con los Hamilton Canucks, y más tarde, los Hamilton Bulldogs se convirtieron en un elemento fijo en la arena. Los Bulldogs, afiliados a los Edmonton Oilers y los Montreal Canadiens, atrajeron a más de 2 millones de fanáticos al recinto. En 2007, los Bulldogs ganaron su primer Campeonato de la Copa Calder en casa, un momento histórico celebrado por toda la ciudad.
En 2015, los Belleville Bulls de la Liga de Hockey de Ontario se trasladaron a Hamilton y continuaron el legado de los Bulldogs en la liga juvenil. Los Bulldogs siguen siendo el inquilino principal del recinto, atrayendo multitudes de apasionados fanáticos del hockey a sus juegos.
El FirstOntario Centre fue construido según las especificaciones de la Liga Nacional de Hockey (NHL), con la esperanza de atraer una franquicia de la NHL a Hamilton. A pesar de su proximidad a los Toronto Maple Leafs y los Buffalo Sabres, ambos opuestos a un equipo de la NHL en Hamilton, la arena albergó varios juegos de la NHL en sitio neutral a principios de los 90.
En 2007, el multimillonario Jim Balsillie hizo una oferta para comprar los Nashville Predators con la intención de trasladar el equipo a Hamilton. Aunque la oferta no tuvo éxito, despertó interés en renovar la arena para cumplir con los estándares modernos de la NHL. Aunque estos planes no se materializaron, el sueño de traer un equipo de la NHL a Hamilton sigue vivo entre los entusiastas locales del hockey.
Más allá de los deportes, el FirstOntario Centre ha sido sede de una amplia gama de eventos de entretenimiento, desde conciertos de artistas de renombre mundial hasta espectáculos familiares. En 2014, la arena fue renombrada FirstOntario Centre después de un acuerdo de $3.5 millones con la cooperativa de crédito local FirstOntario. La nueva señalización fue revelada más tarde esa primavera, honrando a Victor K. Copps con un letrero más pequeño en el lado de Bay de la arena.
La arena también ha sido un lugar para eventos únicos como el Tim Hortons Brier de 2007, el campeonato anual de curling masculino canadiense, y el West 49 Canadian Open. En 2014, Nitro Circus llevó su espectáculo de acrobacias a la arena, marcando su primera y única parada en Canadá.
En noviembre de 2022, se anunció que el FirstOntario Centre sufriría renovaciones significativas, cerrando por 20 meses a partir de finales del verano de 2023. Estas renovaciones tienen como objetivo modernizar las instalaciones y mejorar la experiencia para los visitantes. Aunque las renovaciones se retrasaron, el equipo de lacrosse Toronto Rock jugará toda la temporada 2023-24 en Hamilton, y las actuaciones del Cirque du Soleil están programadas antes del cierre temporal de la arena.
Con el inicio de la construcción en mayo de 2024 y su finalización planificada para noviembre de 2025, el futuro del FirstOntario Centre parece prometedor. Las renovaciones prometen transformar la arena en una instalación de última generación, lista para albergar una nueva era de eventos deportivos y de entretenimiento.
El FirstOntario Centre se erige como un testimonio de la rica historia deportiva de Hamilton y su vibrante escena de entretenimiento. Ya sea que estés asistiendo a un emocionante juego de hockey, a un concierto o presenciando un espectáculo espectacular, este icónico recinto continúa siendo una piedra angular del paisaje cultural de la ciudad. Así que, la próxima vez que estés en Hamilton, ¡asegúrate de experimentar la emoción y la energía del FirstOntario Centre!
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