En el corazón de Halifax, en West Yorkshire, se encuentra un inquietante recordatorio de una época pasada: la Gibbet de Halifax. Este temprano tipo de guillotina, un instrumento único y sombrío de ejecución, ofrece una fascinante visión del pasado medieval de la ciudad. Cargada de historia y envuelta en relatos de justicia rápida, la Gibbet de Halifax es testimonio de los severos castigos aplicados a los ladrones en los siglos XVI y XVII.
La Gibbet de Halifax fue instalada durante el siglo XVI, cuando el Señorío de Wakefield, que incluía a Halifax, tenía la autoridad para ejecutar a los ladrones capturados con bienes robados valorados en 13½d o más (equivalente a £10 en 2023). Esta antigua costumbre, conocida como la Ley de la Gibbet de Halifax, permitía la ejecución sumaria por decapitación, un método bastante común en toda Inglaterra. Sin embargo, Halifax era única en su uso de una máquina similar a la guillotina y su persistencia en decapitar a pequeños criminales hasta mediados del siglo XVII.
El dispositivo en sí era una estructura formidable. Contaba con una cabeza de hacha unida a un pesado bloque de madera que corría en ranuras entre dos postes de 15 pies de altura. El bloque se levantaba mediante un sistema de cuerda y polea y se aseguraba con un pasador. La ejecución se llevaba a cabo retirando el pasador o cortando la cuerda, permitiendo que el bloque cayera y el hacha cortara la cabeza de la persona condenada. Casi 100 personas fueron ejecutadas en Halifax entre 1286 y 1650, aunque el número exacto de aquellos que encontraron su fin a través de la Gibbet de Halifax sigue siendo incierto.
Visitar la Gibbet de Halifax hoy en día ofrece una experiencia inquietante pero intrigante. La estructura original fue desmantelada en 1650, pero una réplica no funcional se erigió en el sitio en 1974. Esta réplica, situada sobre la base de piedra preservada, da a los visitantes una vívida idea de la sombría realidad enfrentada por aquellos condenados bajo la Ley de la Gibbet de Halifax.
La gibbet se encuentra a solo 500 yardas del límite del Bosque de Hardwick, dentro del cual se aplicaba la ley. La proximidad al límite era crucial, ya que cualquier persona condenada que lograra escapar del bosque no podía ser legalmente traída de vuelta para enfrentar la ejecución. Al menos dos hombres, conocidos como Dinnis y Lacy, lograron escapar. Mientras que Dinnis nunca fue visto en Halifax nuevamente, Lacy cometió el error de regresar siete años después y finalmente fue ejecutado en 1623.
La Ley de la Gibbet de Halifax era una forma de justicia dura e inflexible. Los ladrones sospechosos eran detenidos por el alguacil del señor del manor, quien convocaba a un jurado de 16 hombres locales. La tarea del jurado era determinar si los bienes robados se encontraban en posesión del acusado y si valían al menos 13½d. Si se encontraba culpable, el acusado sería exhibido públicamente en los cepos durante tres días de mercado antes de ser llevado a la gibbet para su ejecución.
La ley se aplicaba con tanta severidad que cualquier persona que aprehendiera a un ladrón con su propiedad no podía recuperarla a menos que tanto el delincuente como los bienes robados fueran presentados al alguacil. No hacerlo podía resultar en que el propietario legítimo fuera acusado de "theftbote", o de connivencia en el delito. Esta estricta aplicación le ganó a Halifax una temible reputación, referenciada famosamente en la Letanía del Mendigo: ¡Del Infierno, Hull y Halifax, Buen Señor, líbranos!
Las últimas ejecuciones llevadas a cabo por la Gibbet de Halifax tuvieron lugar el 30 de abril de 1650, cuando Abraham Wilkinson y Anthony Mitchell fueron decapitados por robo. Wilkinson fue encontrado culpable de robar 16 yardas de tela de kersey, mientras que Mitchell fue condenado por robar y vender dos caballos. Estas ejecuciones marcaron el fin de la Ley de la Gibbet de Halifax, ya que la opinión pública había comenzado a ver la decapitación como excesivamente severa para pequeños robos.
Oliver Cromwell, Lord Protector del Commonwealth de Inglaterra, finalmente prohibió el uso de la gibbet, reflejando la objeción puritana a la pena de muerte por delitos menores. La estructura fue desmantelada, y la base de piedra permaneció enterrada hasta que fue redescubierta y preservada en el siglo XIX.
Hoy en día, la Gibbet de Halifax sirve como un monumento histórico, ofreciendo un recordatorio contundente del brutal sistema de justicia de la Inglaterra medieval. Los nombres de 52 individuos conocidos por haber sido decapitados por el dispositivo están listados en una placa cercana, conmemorando a aquellos que encontraron su destino bajo la sombra de la gibbet. Para los visitantes de Halifax, este sitio proporciona una visión convincente y sobria del oscuro pasado de la ciudad y la evolución de su sistema legal.
En conclusión, la Gibbet de Halifax es más que un simple relicto histórico; es un símbolo de las duras realidades de la justicia medieval y el espíritu perdurable de una ciudad que ha presenciado cambios significativos a lo largo de los siglos. Una visita a este sitio es un viaje a través del tiempo, ofreciendo una perspectiva única sobre las complejidades de la ley, el castigo y la sociedad en una era pasada.
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