Old Main, la joya de la corona del campus de la Universidad de Arkansas en Fayetteville, es un testimonio del legado duradero de la educación superior en el estado. Esta estructura icónica, con su presencia majestuosa e historia rica, ha sido un faro de aprendizaje y tradición desde su construcción a finales del siglo XIX. Al acercarte a Old Main, te impacta de inmediato su grandeza y el sentido de historia que impregna sus paredes.
La historia de Old Main comienza a principios de la década de 1870, cuando a la Universidad de Arkansas se le otorgó un terreno para su establecimiento. La construcción del edificio, originalmente conocido como University Hall, comenzó en 1873 y se completó en 1875. Diseñado por el arquitecto de Chicago John Mills Van Osdel, Old Main fue modelado según el University Hall de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que desde entonces ha sido demolido. La construcción fue una tarea monumental, dada la limitada infraestructura de transporte de la época. Se utilizaron extensamente materiales locales, con madera transportada en carretas tiradas por bueyes desde el aserradero de Peter Van Winkle y ladrillos hechos de arcilla extraída en el campus.
Old Main ha sido testigo de numerosas transformaciones a lo largo de los años. Después de casi un siglo de uso, el edificio cayó en mal estado y fue cerrado en 1981 por razones de seguridad. Se desató un feroz debate sobre si restaurar o demoler la estructura histórica. Afortunadamente, la restauración ganó la partida, y se iniciaron extensas renovaciones en 1989, concluyendo en 1991. El proyecto de renovación, que costó 10 millones de dólares, preservó muchas de las características originales del edificio mientras lo actualizaba para cumplir con los estándares modernos de seguridad.
Con sus cinco pisos de altura, Old Main es una obra maestra de la arquitectura del siglo XIX. Su torre norte se eleva a 130 pies, mientras que la torre sur alcanza los 123 pies. El exterior del edificio se caracteriza por sus ladrillos rojos, su base de piedra arenisca marrón y sus intrincadas columnas de hierro. Estas columnas, que han sido reforzadas y encapsuladas por seguridad, siguen siendo una característica definitoria de las alas de Old Main.
En el interior, el edificio conserva gran parte de su encanto histórico. La escalera central, que alguna vez fue una característica abierta y decorativa, ha sido ingeniosamente preservada con un sistema automatizado de protección contra incendios. El Auditorio Giffels, ubicado en el ala norte, muestra las columnas de hierro originales, que ahora no son estructurales pero siguen siendo un deleite visual. Los distintivos marcos de las ventanas del auditorio son el resultado del refuerzo estructural del edificio durante la renovación.
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Hoy en día, Old Main es más que un edificio histórico; es un vibrante centro de vida académica en la Universidad de Arkansas. Alberga las oficinas del Colegio de Artes y Ciencias J. William Fulbright, su programa de honores y cinco departamentos académicos. Las aulas y los espacios de reunión dentro de Old Main están llenos de actividad intelectual, convirtiéndolo en un bullicioso centro para estudiantes y profesores por igual.
El extenso césped frente a Old Main, conocido como el arboreto, es un espacio verde sereno que añade al atractivo del edificio. El arboreto alberga uno de cada tipo de árbol nativo de Arkansas, con algunas excepciones. Esta área, que alguna vez fue un campo de entrenamiento para oficiales militares y un campo de práctica para la banda universitaria, ahora sirve como un lugar tranquilo para que los estudiantes estudien, jueguen o simplemente se relajen.
Otra característica única de la Universidad de Arkansas es el Senior Walk, una tradición que data de 1905. Cada año, los nombres de todos los graduados se graban en las aceras que rodean y atraviesan el campus. El paseo comienza justo en frente de Old Main con los nombres de la primera clase graduada de 1876, creando una conexión tangible entre los estudiantes del pasado y del presente.
Old Main también es conocido por sus campanas y reloj. La campana original, instalada en 1879, ya no se usa regularmente pero tiene un significado histórico. En 1949, se instalaron campanas electrónicas dedicadas a los estudiantes perdidos en cualquier guerra, que luego fueron reemplazadas por un dispositivo de campana computarizado. Estas campanas tocan las Westminster Chimes cada hora desde las 8 AM hasta las 8 PM y tocan el alma mater dos veces al día.
La torre sur de Old Main fue diseñada para albergar un reloj, pero no fue hasta la renovación de 2005 que finalmente se instaló una esfera de reloj. Esta adición fue parte de una renovación más amplia que incluyó un nuevo techo, reemplazo del mortero envejecido y otras mejoras estéticas. La esfera del reloj fue dedicada en celebración de la campaña de la universidad para el Siglo XXI, que recaudó mil millones de dólares.
En 2002, se erigió una estatua de J. William Fulbright, un ex estudiante, miembro de la facultad de derecho, presidente de la universidad, congresista y senador, en el patio trasero de Old Main. Fulbright, cuyo nombre lleva el colegio albergado dentro de Old Main, es celebrado por sus contribuciones a la educación y el intercambio internacional. La ceremonia de dedicación de la estatua contó con un discurso del presidente Bill Clinton, lo que añadió al significado de la estatua.
Old Main no es solo un edificio; es un símbolo de la rica historia de la Universidad de Arkansas y su compromiso duradero con la educación. Su belleza arquitectónica, su importancia histórica y su vibrante vida académica lo convierten en un punto de referencia imprescindible en Fayetteville. Ya seas estudiante, exalumno o visitante, Old Main se erige como un testimonio del legado de la universidad y su papel en la formación del futuro de Arkansas y más allá.
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