La Iglesia Católica de San Pablo se erige como un faro de fe y de importancia histórica en la encantadora ciudad de Burlington, Iowa. Esta majestuosa estructura, con su arquitectura de estilo Gótico Victoriano Alto, no solo sirve como un lugar de culto, sino también como un testimonio del rico patrimonio católico de la región. Al recorrer las calles de Burlington, la imponente presencia de la iglesia en lo alto de un terraplén es imposible de ignorar, atrayendo tanto a visitantes como a fieles a sus terrenos sagrados.
La historia de la Iglesia Católica de San Pablo está profundamente entrelazada con el desarrollo temprano de Burlington. La ciudad, establecida como una de las capitales temporales del Territorio de Wisconsin en 1836 y más tarde la primera capital del Territorio de Iowa en 1838, rápidamente se convirtió en un punto focal de crecimiento y comunidad. Reconociendo la creciente importancia de Burlington, el obispo Mathias Loras y el reverendo Samuel Charles Mazzuchelli, OP, se propusieron establecer una presencia católica en el área. En 1839, Mazzuchelli fue enviado a Burlington para comprar tierras y sentar las bases de lo que se convertiría en la Iglesia de San Pablo.
La iglesia original, un modesto edificio de ladrillo, se construyó entre 1840 y 1841. Este humilde comienzo fue marcado por la llegada de la primera campana de la iglesia de Burlington en 1842, un símbolo de la creciente comunidad católica. La importancia de la iglesia se consolidó aún más cuando fue arrendada a la legislatura territorial para su uso durante 60 días, entrelazando su historia con la del estado.
A medida que la comunidad católica en Burlington crecía, también lo hacían los desafíos que enfrentaba. La ciudad se convirtió en un hervidero de sentimiento anti-católico, alimentado por el pensamiento nativista prevalente entre muchos de sus nuevos residentes del este de los Estados Unidos. A pesar de estos desafíos, la iglesia perseveró. La llegada del reverendo George Reffe en 1847 marcó un punto de inflexión significativo. Inició la primera escuela parroquial de Burlington en el sótano de la iglesia en 1849, sentando las bases para la misión educativa de la parroquia.
Las Hermanas de la Caridad de la Santísima Virgen María comenzaron a enseñar en San Pablo en 1859, fortaleciendo aún más el papel de la iglesia en la comunidad. El segundo edificio de la iglesia de la parroquia, una estructura de ladrillo de estilo Gótico Inglés, se completó en 1863, reflejando la creciente prominencia y estabilidad de la comunidad católica en Burlington.
La actual Iglesia de San Pablo, una obra maestra de la arquitectura de estilo Gótico Victoriano Alto, fue diseñada por el renombrado arquitecto de Chicago James J. Egan. Egan, conocido por su trabajo en otras iglesias significativas como la Catedral del Sagrado Corazón en Davenport y la Catedral de San Ambrosio en Des Moines, aportó una combinación única de grandeza y espiritualidad a San Pablo. La piedra angular se colocó el 23 de octubre de 1892, y la iglesia se completó y dedicó el 27 de enero de 1895, bajo la dirección del reverendo Bernard Mackin.
Construida de piedra caliza de Bedford, el exterior de la iglesia está marcado por una prominente torre de esquina que se eleva a 100 pies, albergando la campana original de la iglesia de 1842. La ubicación de la iglesia en un lote de esquina en la cima de un terraplén le da una presencia dominante, con el sótano expuesto en la parte trasera del edificio. Las bahías laterales están separadas por contrafuertes, y la línea del techo está interrumpida por tres frontones en las elevaciones laterales, añadiendo al esplendor arquitectónico de la estructura.
El interior de la Iglesia de San Pablo es igualmente impresionante. Presenta una gran extensión abierta sin pilares, con bancos dispuestos en cuatro secciones. El techo abovedado está sostenido por pesadas vigas de martillo de madera dura, creando una sensación de amplitud y grandeza. El altar, enmarcado por un alto arco puntiagudo, está flanqueado por alcobas que contienen santuarios. En el lado izquierdo está el tabernáculo con una estatua del Sagrado Corazón de Jesús encima, mientras que el lado derecho presenta un santuario con estatuas de la Santísima Virgen María y San José.
Sobre el altar, tres impresionantes vitrales representan escenas religiosas, con la ventana central presentando una imagen de San Pablo Apóstol. Un magnífico órgano de tubos se encuentra en la galería en la parte trasera, añadiendo a la rica tradición litúrgica de la iglesia.
Junto a la iglesia se encuentra la Rectoría de San Pablo, diseñada por Egan & Prindeville y construida entre 1902 y 1904 en estilo Renacimiento Georgiano. Esta casa de dos pisos cuenta con un techo empinado de varias aguas cubierto de pizarra, con pequeñas buhardillas en todos los lados y altas chimeneas de piedra que se elevan por encima. El exterior está cubierto con sillería lisa que alterna con un curso estrecho de sillería rústica, creando una apariencia visualmente impactante. El porche delantero con balaustrada está sostenido por columnas sencillas, y un porche con mosquitero en la esquina sureste ofrece un espacio acogedor y pintoresco.
La Iglesia Católica de San Pablo ha jugado un papel fundamental en la vida espiritual y comunitaria de Burlington. A lo largo de los años, ha superado desafíos, incluyendo un devastador incendio en 1946 que requirió que el interior fuera desmantelado y reconstruido. El legado educativo de la iglesia continuó con el establecimiento de la Escuela Secundaria Notre Dame en 1958, fusionando las operaciones de las escuelas secundarias de las parroquias de San Pablo y San Juan. Las escuelas primarias se consolidaron en 1975, unificando aún más la misión educativa católica en Burlington.
En 1998, las parroquias de San Pablo y San Juan se consolidaron bajo la dirección del reverendo John Hyland, formando la parroquia de los Santos Juan y Pablo. Esta consolidación marcó un nuevo capítulo en la historia de la iglesia, reuniendo las fortalezas y tradiciones de ambas parroquias. En 2017, una mayor consolidación llevó a la formación de la parroquia de la Divina Misericordia, uniendo a los Santos Juan y Pablo con las parroquias de Santa María y San Patricio.
Hoy en día, la Iglesia Católica de San Pablo se erige como un testimonio de la fe y la resiliencia duraderas de la comunidad católica en Burlington. Su majestuosa arquitectura, rica historia y vibrante vida comunitaria continúan inspirando a visitantes y feligreses por igual, convirtiéndola en una piedra angular del patrimonio de Burlington y un faro de fe para las generaciones venideras.
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