En el puerto de Bridgeport, Connecticut, se encuentra una pieza oculta de la historia marítima: el Elmer S. Dailey. Esta barcaza de madera, originalmente conocida como Claire B. Follette, es un testimonio de la era industrial y de las bulliciosas vías navegables del siglo XX. Como el único barco sobreviviente conocido del Canal de Erie, ofrece una visión única del pasado, cuando las embarcaciones de canal con casco de madera eran el pilar del transporte en el noreste de los Estados Unidos.
La historia del Elmer S. Dailey comienza en 1915 cuando fue construido por William H. Follette en Tonawanda, Nueva York. Inicialmente llamado Claire B. Follette, esta barcaza fue un componente vital de la extensa red del Canal de Erie, transportando materiales a través de Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut. En 1928, la embarcación experimentó una transformación significativa en el Brown Drydock en Staten Island, donde fue reconstruida y renombrada como Elmer S. Dailey. Esta renovación incluyó la instalación de dos motores diésel Fairbanks-Morse de seis cilindros en línea, lo que mejoró sus capacidades y le permitió empujar otra barcaza.
La barcaza fue propiedad de Stewart J. Dailey, un ex conductor de mulas en el Canal de Erie que se convirtió en un exitoso empresario de la construcción naval. Bajo su propiedad, el Elmer S. Dailey se convirtió en un símbolo del progreso industrial, sirviendo a los concurridos puertos del noreste de los Estados Unidos hasta 1972.
En la primavera de 1974, el Elmer S. Dailey, junto con otras dos barcazas, la Priscilla Dailey y la Berkshire No. 7, tuvo un destino desafortunado. Una de las barcazas comenzó a inundarse, lo que llevó al hundimiento de las tres en el puerto de Bridgeport. Hoy en día, el Elmer S. Dailey descansa bajo las aguas del río Pequonnock, con su estructura deteriorándose con el tiempo. A pesar de su estado sumergido, la barcaza está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos, reconocida por su importancia histórica y como un raro ejemplo sobreviviente de una embarcación de canal con casco de madera.
Aunque el Elmer S. Dailey no es visible sobre el agua, su legado sigue siendo una parte integral de la historia marítima de Bridgeport. La historia de la barcaza es una de resiliencia y adaptación, reflejando la evolución del transporte y la industria a principios del siglo XX. Para los entusiastas de la historia y los aficionados al mundo marítimo, el Elmer S. Dailey representa una conexión tangible con el pasado, ofreciendo una visión de las vidas de quienes trabajaron en el Canal de Erie y el papel vital que estas embarcaciones jugaron en el comercio y el intercambio.
La inclusión del Elmer S. Dailey en el Registro Nacional de Lugares Históricos subraya su importancia como artefacto cultural e histórico. Como el único naufragio en Connecticut con tal designación, sirve como recordatorio de la rica herencia marítima del estado y el impacto duradero del Canal de Erie en el desarrollo regional.
Preservar el Elmer S. Dailey presenta desafíos significativos debido a su ubicación bajo el agua y su estado de deterioro. Se han recomendado esfuerzos para documentar la barcaza, con sugerencias de archivar fotografías y descripciones técnicas en la Oficina Estatal de Preservación Histórica y el Museo Mystic Seaport. Estas medidas tienen como objetivo asegurar que la historia del Elmer S. Dailey se conserve para las futuras generaciones, incluso cuando la estructura física continúe decayendo.
A finales de la década de 1990, el estatus histórico del Elmer S. Dailey y sus barcazas compañeras se convirtió en un punto de preocupación para la Autoridad Portuaria del Puerto de Bridgeport. Las embarcaciones hundidas planteaban obstáculos para un proyecto de reurbanización de mil millones de dólares, destacando el complejo equilibrio entre preservar la historia y satisfacer las necesidades de desarrollo moderno.
Para los visitantes de Bridgeport, la historia del Elmer S. Dailey añade un toque de intriga al frente marítimo de la ciudad. Aunque la barcaza en sí no sea visible, el área circundante ofrece muchas oportunidades para explorar la historia marítima de Connecticut. El cercano Museo de Arte Housatonic y las sociedades históricas locales proporcionan contexto adicional y exhibiciones relacionadas con el pasado industrial de la región.
En conclusión, el Elmer S. Dailey es más que una barcaza hundida; es un símbolo de una era pasada, un relicto del espíritu industrioso que una vez prosperó a lo largo del Canal de Erie. Su historia continúa cautivando a aquellos que buscan comprender las complejidades y triunfos del comercio marítimo de principios del siglo XX, convirtiéndolo en un fascinante tema de exploración y reflexión.
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