En el corazón de Bremerhaven, Bremen, Alemania, se encuentra una pieza extraordinaria de la historia marítima: el Wilhelm Bauer. Originalmente conocido como U 2540, este submarino Tipo XXI de la Segunda Guerra Mundial ha sido meticulosamente preservado y transformado en un museo, ofreciendo a los visitantes una visión única del pasado. El Wilhelm Bauer no es solo un vestigio del pasado; es un testimonio de la ingeniosidad humana, la resiliencia y el implacable avance de la tecnología.
La historia del Wilhelm Bauer comienza en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. La construcción del U 2540 comenzó el 29 de octubre de 1944 en el astillero Blohm & Voss en Hamburgo. Este submarino formaba parte de la clase Tipo XXI, un diseño innovador que representaba un avance significativo en la tecnología submarina. Fue lanzado el 13 de enero de 1945 y comisionado en servicio el 24 de febrero de 1945, formando parte de la 31ª Flotilla de Submarinos.
En abril de 1945, el U 2540 fue desplegado en Rønne, en Bornholm, para entrenamiento en primera línea. Sin embargo, debido a la escasez de combustible, el entrenamiento fue interrumpido y el submarino fue trasladado a Swinemünde. Para el 3 de mayo de 1945, se habían hecho planes para hundir el submarino y evitar que cayera en manos enemigas. Durante un ataque aéreo aliado, ocho miembros de la tripulación perdieron la vida, pero el U 2540 salió relativamente ileso. El 4 de mayo de 1945, el submarino se dirigió a Kiel y luego a Flensburg, donde finalmente fue hundido por su tripulación en el Fiordo de Flensburg.
La historia del U 2540 no terminó en el fondo del Fiordo de Flensburg. En junio de 1957, el submarino fue rescatado por la empresa de salvamento Bugsier, con sede en Hamburgo. Después de ser hecho navegable, fue remolcado al astillero Howaldtswerke en Kiel. Allí, se sometió a extensas reparaciones y modificaciones, incluyendo la instalación de un nuevo sistema de propulsión diésel-eléctrico. Sin embargo, este sistema resultó ser problemático, ya que los nuevos motores diésel requerían varias horas de precalentamiento antes de poder ser usados.
El 1 de septiembre de 1960, el submarino fue comisionado en la recién formada Bundesmarine (Marina Federal) y renombrado Wilhelm Bauer, en honor al pionero submarino alemán. El Wilhelm Bauer sirvió como banco de pruebas para nuevas tecnologías hasta el 28 de agosto de 1968. Luego fue re-comisionado con una tripulación civil el 20 de mayo de 1970 y continuó sirviendo como plataforma de prueba para la Oficina Federal de Tecnología y Adquisiciones de Defensa, probando nuevas tecnologías para los submarinos Tipo 206. Después de una colisión con el destructor Z 3 de la clase Fletcher el 6 de mayo de 1980, el Wilhelm Bauer fue finalmente descomisionado el 15 de marzo de 1982.
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El viaje del Wilhelm Bauer de un buque de guerra a una exhibición de museo es fascinante. En 1983, el submarino fue adquirido por el Curatorium para la Promoción del Museo Marítimo Alemán (Kuratorium zur Förderung des Deutschen Schiffahrtsmuseums e. V.). Se llevaron a cabo extensos trabajos de restauración por el astillero Seebeck para preparar el submarino para su nuevo papel como buque museo. El 27 de abril de 1984, el Wilhelm Bauer abrió sus escotillas al público como museo bajo los auspicios de la Asociación del Museo Técnico Wilhelm Bauer.
Los visitantes del Wilhelm Bauer pueden explorar el interior del submarino, que ha sido meticulosamente restaurado para parecerse a su estado original como U 2540. Los planos de inmersión delanteros del submarino, que pueden retraerse, son claramente visibles, y la línea de flotación original está marcada por la transición de la pintura gris claro a oscuro. La torre ha sido en gran parte restaurada a su forma original, aunque el revestimiento de la torre es una réplica. El armamento, que consiste en dos montajes gemelos antiaéreos de 30 mm, solo se sugiere y no es funcional. Durante su servicio con la Bundesmarine, la torre presentaba un puente acristalado, que desde entonces ha sido removido.
En el invierno de 2020/21, el Wilhelm Bauer pasó una larga estancia en el astillero para trabajos de reconstrucción y mantenimiento. Debido a la alta demanda de equipos de filmación de todo el mundo, la torre fue restaurada a su apariencia de 1945. Los costos de esta restauración ascendieron a aproximadamente 600,000 euros.
Una visita al Wilhelm Bauer es un viaje al pasado. Al subir a bordo, uno se transporta inmediatamente a la era de la Segunda Guerra Mundial, con los espacios reducidos del submarino y su intrincada maquinaria proporcionando un recordatorio claro de los desafíos enfrentados por su tripulación. El museo ofrece una exposición completa en el área de entrada, detallando la historia y la importancia del submarino. Los visitantes entran al submarino a través de una puerta cortada en el casco y salen por otra, permitiendo un flujo continuo de exploración.
El Wilhelm Bauer es más que un museo; es una pieza viviente de la historia. Sus paredes resuenan con las historias de los valientes hombres que sirvieron a bordo, y su presencia sirve como recordatorio de los avances tecnológicos y los sacrificios humanos que han moldeado nuestro mundo. Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un aficionado marítimo o simplemente un viajero curioso, una visita al Wilhelm Bauer en Bremerhaven es una experiencia que dejará una impresión duradera.
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