Escondido en el corazón de Breda, el Begijnhof es un enclave sereno que transporta a los visitantes a otra época con su encantadora arquitectura y ambiente tranquilo. Este tesoro oculto, rodeado de muros y cerca del Parque Valkenberg, está compuesto por 29 pintorescas casas y una pequeña iglesia dispuestas alrededor de un pintoresco jardín de hierbas. Ofrece un refugio pacífico del bullicio de la vida moderna y una visión de la vida de las beguinas, las piadosas mujeres que una vez vivieron aquí.
Los orígenes del Begijnhof se remontan a mediados del siglo XIII, cuando una comunidad de beguinas se estableció en Breda. Estas devotas mujeres católicas, que buscaban vivir una vida de castidad, contemplación y oración sin tomar votos monásticos, establecieron su primer asentamiento cerca del actual Castillo de Breda. Una leyenda no verificada atribuye la fundación de esta comunidad a Machteld van Diest. En 1267, las beguinas recibieron un regalo de tierras de Hendrik V y su esposa Sofia van Berthout, lo que les permitió desarrollar su propio Begijnhof con una iglesia y un cementerio. Una simple capilla de madera fue construida entre 1275 y 1325, y luego fue reemplazada por una iglesia de piedra más sustancial.
A principios del siglo XVI, el Begijnhof tuvo que trasladarse a su ubicación actual en la Catharinastraat debido a los planes de expansión del Conde Hendrik III de Nassau-Breda, quien buscaba transformar el Castillo de Breda en un palacio renacentista. A pesar de la resistencia inicial, las beguinas se mudaron en 1535, recibiendo la Capilla de San Wendelinus como su nuevo lugar de culto. El complejo medieval original fue demolido y se construyó el nuevo Begijnhof, que ha mantenido en gran medida su carácter histórico hasta el día de hoy.
Al entrar en el Begijnhof, los visitantes son recibidos por la vista encantadora de sus casas bien conservadas, cada una con su propia historia única. Las casas más antiguas, numeradas del 31 al 43, fueron construidas en 1535, seguidas por otras casas en el siglo XVIII. Cada casa típicamente consistía en dos habitaciones: una habitación delantera y una habitación en el sótano en la planta baja. Con el tiempo, se añadió un segundo piso a estas casas, reflejando la evolución de la arquitectura del Begijnhof.
El centro del Begijnhof es la St. Catharinakerk, una pequeña iglesia neoclásica construida entre 1836 y 1838 por Willem van Zon. Diseñada por el arquitecto de Oosterhout Van der Aa, esta capilla de una sola nave cuenta con 69 asientos y presenta hermosas vidrieras que representan a santos como Santa Catalina y Santa Begga. El sereno interior de la iglesia y su importancia histórica la convierten en una visita obligada para aquellos que exploran el Begijnhof.
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Uno de los aspectos más intrigantes del Begijnhof es el Heksenbol, una bola de vidrio espejada montada en un soporte de hierro. Este curioso objeto, exhibido de mayo a noviembre, se creía que ahuyentaba a las brujas al hacer que perdieran sus poderes mágicos al ver su propio reflejo. La presencia del Heksenbol en el Begijnhof añade un toque de misterio y folclore al sitio, sirviendo como un recordatorio de las supersticiones que una vez influyeron en la vida diaria.
El Begijnhof también incluye la Kosterij, donde el sacristán era responsable de la iglesia y la sacristía, preparando para la Misa y manteniendo los ornamentos y linos de la iglesia. El Kakhuis, construido en 1856, albergaba cuatro letrinas, y su agua se extraía de una bomba. Hoy en día, el Kakhuis se utiliza para almacenar semillas para el jardín de hierbas, que sigue siendo un punto focal del entorno tranquilo del Begijnhof.
En respuesta al creciente número de beguinas, se estableció un segundo patio con nueve casas adicionales entre 1825 y 1859. Esta expansión refleja el atractivo duradero del Begijnhof como un lugar de comunidad y reflexión espiritual. El segundo patio, con su propio encanto único, ofrece a los visitantes una mayor visión de la vida diaria de las beguinas que una vez llamaron a este lugar su hogar.
El Begijnhof ha enfrentado numerosos desafíos a lo largo de los siglos, incluyendo disputas legales y restricciones para aceptar nuevas novicias. Sin embargo, la protección otorgada por la Casa de Orange-Nassau permitió que el Begijnhof perdurara como una de las pocas instituciones católicas en Breda que sobrevivieron a la Reforma. La resiliencia de la comunidad es evidente en los esfuerzos continuos de preservación, incluyendo investigaciones arqueológicas realizadas a finales del siglo XX, que desenterraron los restos de 123 individuos enterrados en el sitio original del Begijnhof.
La última beguina de Breda, Cornelia Frijters, falleció en 1990, marcando el final de una era. Sin embargo, el Begijnhof continúa prosperando como un sitio histórico y un testimonio del espíritu perdurable de las beguinas. En 2017, el Begijnhof celebró su 750 aniversario con una serie de eventos, destacando su rica historia y su importancia cultural.
Hoy en día, el Begijnhof es gestionado por la misma entidad legal que lo ha supervisado desde 1267, lo que lo convierte en la entidad jurídica de beguinaje más antigua de Europa. Los visitantes del Begijnhof pueden sumergirse en su entorno sereno, explorar sus edificios históricos y reflexionar sobre el legado de las beguinas que una vez vivieron y rezaron dentro de sus muros.
En conclusión, el Begijnhof en Breda no es solo un sitio histórico, sino un monumento viviente a una forma de vida única. Sus patios tranquilos, casas encantadoras y rica historia ofrecen una experiencia cautivadora para los visitantes, proporcionando una ventana al pasado y una comprensión más profunda del legado duradero de las beguinas.
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