Entrar al Boston Athenæum es como viajar en el tiempo a una época en la que la literatura, el arte y el discurso intelectual eran primordiales en la sociedad. Fundada en 1807 por el Anthology Club de Boston, esta venerable institución se encuentra orgullosamente en el 10½ de Beacon Street en Beacon Hill, siendo una de las bibliotecas independientes más antiguas de Estados Unidos. El Athenæum no es solo una biblioteca; es un refugio cultural que ha jugado un papel significativo en la formación del paisaje intelectual de Boston y más allá.
La historia del Boston Athenæum comienza en 1803 con un joven graduado de Harvard llamado Phineas Adams, quien estableció una revista llamada The Monthly Anthology, o Magazine of Polite Literature. Aunque Adams dejó la región de Nueva Inglaterra en 1804, la revista continuó bajo el nuevo título de The Monthly Anthology and Boston Review, gracias a los esfuerzos de otros jóvenes intelectuales. Para 1805, estos individuos formaron la Anthology Society, que posteriormente fundó el Boston Athenæum en 1807.
El primer bibliotecario, William Smith Shaw, junto con los fideicomisarios, imaginaron una institución que abarcaría una amplia gama de temas y colecciones, incluyendo libros en varios idiomas, una galería de esculturas y pinturas, colecciones de monedas y curiosidades naturales, e incluso un laboratorio. Aunque el enfoque del Athenæum ha evolucionado en los últimos dos siglos, sigue siendo fiel a su misión original de fomentar el crecimiento intelectual y cultural.
Al acercarse al Boston Athenæum, uno se impresiona de inmediato por su fachada neo-palladiana, una característica arquitectónica única en Boston. Diseñada por Edward Clarke Cabot, el exterior del edificio está hecho de arenisca de Patterson y presenta un ingenioso arco sobre las tumbas en el adyacente Granary Burial Ground, lo que permite más espacio en todos los pisos por encima del nivel del sótano. Esta maravilla arquitectónica abrió sus puertas en 1849 y desde entonces ha sido un faro de conocimiento y cultura.
Al entrar, te recibe la galería de esculturas en el primer piso, que alberga una impresionante colección de esculturas, incluyendo obras de John Frazee. El segundo piso es el hogar de la biblioteca, donde puedes perderte en una vasta colección de libros, manuscritos y volúmenes raros. El tercer piso presenta la galería de pinturas, que exhibe obras de artistas renombrados como Gilbert Stuart, Chester Harding y John Singer Sargent.
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El Boston Athenæum cuenta con una variedad de tesoros especiales que seguramente cautivarán a cualquier visitante. Entre sus posesiones más preciadas se encuentra la mayor parte de la biblioteca del presidente George Washington de Mount Vernon. El Athenæum también alberga bustos de Jean-Antoine Houdon de Washington, Benjamin Franklin y Lafayette, que una vez pertenecieron a Thomas Jefferson. Otro punto destacado es una copia de la primera edición de The Birds of America de John James Audubon, una obra maestra de la ilustración ornitológica.
Los entusiastas del arte estarán encantados con la extensa colección de arte del Athenæum, que incluye más de 100,000 pinturas, esculturas, grabados, dibujos, fotografías y artes decorativas. Piezas notables incluyen un conjunto de 1799 de Los caprichos de Francisco Goya y una de las colecciones más completas de libros de artistas contemporáneos en Estados Unidos.
El Boston Athenæum ha sido durante mucho tiempo un centro para académicos, escritores y políticos. Su lista de miembros parece un quién es quién de la historia intelectual y cultural estadounidense, con nombres como Ralph Waldo Emerson, Nathaniel Hawthorne, Louisa May Alcott, Oliver Wendell Holmes Sr., Oliver Wendell Holmes Jr., John Quincy Adams, Margaret Fuller, Francis Parkman, Amy Lowell, John F. Kennedy y Edward M. Kennedy adornando sus registros.
Además de sus impresionantes colecciones, el Athenæum ofrece una variedad de programas públicos, incluyendo conferencias, lecturas, conciertos y otros eventos. Estos programas proporcionan una plataforma para el intercambio intelectual y la expresión creativa, haciendo del Athenæum una parte vital del tejido cultural de Boston.
El Boston Athenæum no es solo un depósito de libros y arte; es un monumento vivo que continúa evolucionando y adaptándose a las necesidades de sus miembros y de la comunidad en general. A principios del siglo XX, el edificio sufrió importantes renovaciones para expandir su espacio y hacer su estructura a prueba de incendios. Más recientemente, de 1999 a 2002, el Athenæum se sometió a una gran renovación para actualizar su sistema de control climático, ganar más espacio para libros y agregar un nuevo espacio de galería en el primer piso.
En reconocimiento a su importancia histórica y cultural, el Boston Athenæum fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1966. Hoy en día, sigue siendo una institución vibrante que inspira reflexión, discurso y alegría en todos aquellos que buscan conocimiento.
En conclusión, el Boston Athenæum es un tesoro de historia, arte y literatura. Sus ricas colecciones y vibrantes programas lo convierten en un destino imprescindible para cualquiera interesado en el patrimonio intelectual y cultural de Boston y Estados Unidos. Ya seas un académico, un aficionado a la historia o simplemente un visitante curioso, el Athenæum ofrece una experiencia única y enriquecedora que seguramente dejará una impresión duradera.
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