El People's Park en Berkeley, California, es un lugar lleno de historia, activismo y espíritu comunitario. Situado al este de Telegraph Avenue y delimitado por las calles Haste y Bowditch y Dwight Way, este emblemático parque ha sido un punto central de movimientos políticos y sociales desde finales de los años 60. Aunque actualmente está en construcción para nuevas viviendas estudiantiles y de apoyo a personas sin hogar, el People's Park sigue siendo un símbolo perdurable de activismo de base y resiliencia comunitaria.
La historia del People's Park comienza en 1956 cuando los Regentes de la Universidad de California asignaron un terreno de 2.8 acres para futuros desarrollos de viviendas estudiantiles, estacionamientos y oficinas. Sin embargo, no fue hasta junio de 1967 que la universidad obtuvo los fondos para comprar el terreno mediante dominio eminente. Inicialmente, el objetivo era crear campos deportivos, siendo la vivienda estudiantil un plan a más largo plazo. La demolición de las residencias existentes comenzó en febrero de 1968, pero el proyecto se detuvo debido a la falta de fondos para el desarrollo, dejando el lote parcialmente despejado durante 14 meses.
El 15 de abril de 1969, el calderero y activista local Michael Delacour se reunió con otros activistas políticos para discutir la transformación del lote vacío en un parque comunitario. La idea rápidamente ganó apoyo, y el 20 de abril, más de 100 personas llegaron al sitio para comenzar a construir el parque. El arquitecto paisajista local Jon Read y muchos otros contribuyeron con árboles, flores, arbustos y césped. Eventualmente, alrededor de 1,000 personas se involucraron directamente, con muchas más donando dinero y materiales. El parque fue establecido de facto como un parque público por activistas locales, encarnando el espíritu de comunidad y acción colectiva.
La creación pacífica del People's Park pronto enfrentó resistencia de la administración universitaria. El 13 de mayo de 1969, el Canciller de la Universidad Roger W. Heyns anunció planes para construir un campo de fútbol en el sitio. Esta decisión llevó a una confrontación dos días después, conocida como el Jueves Sangriento. El 15 de mayo, la policía local despejó el parque y arrestó a tres personas que se negaron a irse. Equipos de trabajo de la universidad erigieron una cerca de 8 pies de altura alrededor del sitio, provocando una gran confrontación entre la policía y los manifestantes. El enfrentamiento resultó en la muerte de James Rector, quien fue disparado por la policía mientras observaba desde el techo de un edificio cercano, y la ceguera permanente del carpintero Alan Blanchard.
El gobernador Ronald Reagan declaró el estado de emergencia en Berkeley y envió a 2,700 tropas de la Guardia Nacional. Las manifestaciones continuaron durante varios días, y las tropas de la Guardia Nacional permanecieron en la ciudad durante dos semanas. A pesar de la violencia y la represión, el espíritu del People's Park perduró, convirtiéndose en un símbolo de resistencia y solidaridad comunitaria.
Después de las protestas iniciales, la universidad mantuvo una guardia las 24 horas sobre el sitio y mantuvo la cerca perimetral de 8 pies de altura. En junio de 1969, los Regentes de la Universidad de California votaron para convertir el sitio del People's Park en un campo de fútbol y un estacionamiento, pero estos planes nunca se materializaron. Los esfuerzos para desarrollar el parque se encontraron con resistencia continua, incluyendo protestas en 1971 y 1979 cuando activistas desmantelaron un estacionamiento que había sido pavimentado sobre una parte del parque.
En la primavera de 1991, la universidad propuso redearrollar el People's Park eliminando el Escenario de Libre Expresión e instalando varias canchas de voleibol grandes. Este plan llevó a otra ola de protestas, con la policía utilizando balas de madera y goma para dispersar a los manifestantes. Más de 104 personas fueron arrestadas, y las canchas de voleibol permanecieron hasta 1997 cuando finalmente fueron removidas.
En los años 2000 y 2010, el People's Park continuó siendo un sitio de contención y activismo. En 2011, se llevaron a cabo una serie de protestas en los árboles, con activistas ocupando una plataforma de madera en uno de los árboles del parque. Estas protestas duraron la mayor parte del otoño de 2011. A pesar de los esfuerzos por mejorar la seguridad y la sanidad, el parque siguió siendo un punto focal para debates sobre la falta de vivienda, el consumo de drogas y la seguridad pública.
En 2018, UC Berkeley presentó un plan para construir 1,100 nuevas unidades de vivienda estudiantil y 125 unidades de vivienda de apoyo para personas sin hogar en el sitio. Este plan fue recibido con oposición por parte de un pequeño grupo de activistas y residentes, quienes retrasaron el proyecto mediante protestas, demandas y actos de desobediencia civil. A pesar de estos desafíos, los planes de vivienda fueron apoyados por el Consejo de la Ciudad de Berkeley, el alcalde Jesse Arreguin y una mayoría de estudiantes de UC Berkeley.
A principios de enero de 2024, el parque fue cerrado, y la construcción comenzó oficialmente el 22 de julio tras un fallo de la Corte Suprema de California a favor del plan de vivienda de la universidad. Aunque el futuro del People's Park puede implicar cambios significativos, su legado como símbolo de activismo comunitario y justicia social sin duda perdurará.
El People's Park en Berkeley es más que solo un pedazo de tierra; es un testimonio del poder de la acción colectiva y del espíritu perdurable de resistencia. Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un defensor de la justicia social o simplemente alguien que busca entender el rico tapiz del pasado de Berkeley, una visita al People's Park ofrece una mirada profunda al corazón de una comunidad que ha luchado incansablemente por su espacio y sus valores.
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