Ubicada en el encantador y histórico distrito de Old Town Alexandria, Virginia, la Basílica de Santa María se erige como un faro de fe, historia y belleza arquitectónica. Siendo la iglesia católica romana más antigua del estado de Virginia, esta basílica no es solo un lugar de culto, sino también un testimonio del rico tapiz de la historia estadounidense y del espíritu perdurable de su comunidad.
La historia de la Basílica de Santa María comienza a finales del siglo XVIII. El 17 de marzo de 1788, un evento significativo tuvo lugar en la casa del Teniente Coronel John Fitzgerald, ex ayudante de campo de George Washington. Fitzgerald organizó una cena para recaudar fondos para la primera parroquia católica permanente en Virginia. Se cree que el propio George Washington contribuyó a esta noble causa, un gesto que subraya la importancia de la libertad religiosa y el apoyo comunitario en los primeros días de los Estados Unidos.
El terreno para la iglesia fue donado generosamente por Thornton Alexander y el Coronel Robert T. Hooe, figuras prominentes en la historia de Alexandria. La primera piedra de la iglesia, conocida como la Iglesia de Santa María, se colocó en 1795, y para 1796, la estructura ya estaba en marcha. Esta humilde capilla de ladrillo marcó el comienzo de un largo y legendario viaje para la comunidad católica en Alexandria.
A medida que la congregación católica crecía, se hizo evidente la necesidad de una iglesia más grande. En 1810, se adquirió un nuevo terreno más cercano al centro de Alexandria. Para 1827, el Reverendo Padre Joseph W. Fairclough supervisó la construcción de la nueva iglesia, que se encuentra en su ubicación actual en South Royal Street. Esta estructura, con su arquitectura de estilo gótico, se ha convertido en un hito icónico en Old Town Alexandria.
El exterior de la basílica, con sus imponentes agujas y su intrincado trabajo en piedra, invita a los visitantes a entrar y experimentar su atmósfera serena y sagrada. El interior de la basílica es igualmente cautivador, con sus altos techos abovedados, hermosas vidrieras y altares ornamentados. Cada elemento del diseño refleja la devoción y la habilidad artesanal de aquellos que construyeron y mantuvieron este lugar de culto a lo largo de los siglos.
La capilla original puede que ya no exista, pero su legado perdura en el Cementerio de Santa María, el primer cementerio católico en Virginia. Establecido en la década de 1830, el cementerio es el lugar de descanso final de varios soldados de la Guerra Revolucionaria y otras figuras notables de la historia estadounidense. Entre ellos se encuentra el Soldado Raso Lawrence Hurdle, quien vivió hasta los 98 años, y Pierre La Croix, un veterano tanto de la Guerra Franco-India como de la Guerra Revolucionaria.
Pasear por el cementerio permite a los visitantes sentir una profunda conexión con el pasado, ya que las lápidas y monumentos cuentan las historias de aquellos que dieron forma a la historia temprana de los Estados Unidos. El cementerio es un lugar de reflexión y recuerdo, honrando las vidas y contribuciones de quienes nos precedieron.
En reconocimiento a su importancia histórica y espiritual, la Iglesia de Santa María fue designada como basílica menor por el Papa Francisco el 6 de diciembre de 2017. La decisión se anunció oficialmente el 15 de enero de 2018, y la basílica celebró su Misa de inauguración el 8 de septiembre de 2018. Este honor coloca a la Basílica de Santa María entre un selecto grupo de iglesias en todo el mundo que ostentan este prestigioso título.
Como basílica menor, la iglesia tiene una relación especial con el Vaticano y sirve como un centro de actividad litúrgica y pastoral. La designación también resalta la importancia de la basílica como sitio de peregrinación, atrayendo a visitantes de cerca y de lejos para experimentar su rica historia, vibrante comunidad y profundo sentido de espiritualidad.
Una visita a la Basílica de Santa María es un viaje a través del tiempo, ofreciendo una visión de los primeros días de la Iglesia Católica en Virginia y el legado perdurable de la fe en los Estados Unidos. La basílica está abierta a los visitantes durante toda la semana, dando la bienvenida a quienes desean asistir a la Misa, participar en la oración o simplemente explorar los hermosos y históricos alrededores.
Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un aficionado a la arquitectura o una persona de fe, la Basílica de Santa María ofrece algo para todos. Su atmósfera serena, junto con su rico contexto histórico, la convierte en un destino imprescindible en Old Town Alexandria. Al cruzar sus puertas, no solo estás entrando en una iglesia; estás ingresando a un monumento viviente que continúa inspirando y elevando a todos los que pasan por sus sagrados pasillos.
En conclusión, la Basílica de Santa María es más que un lugar de culto; es un símbolo de resiliencia, comunidad y el poder duradero de la fe. Sus muros han sido testigos de más de dos siglos de historia, y su espíritu sigue brillando intensamente en el corazón de Alexandria. Una visita a esta notable basílica es una experiencia que dejará una impresión duradera, recordándonos las profundas conexiones entre el pasado, el presente y el futuro.
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