La iglesia de St Helen en Abingdon-on-Thames es una joya de la arquitectura eclesiástica situada en las tranquilas orillas del río Támesis en Oxfordshire. Esta histórica iglesia parroquial de la Iglesia de Inglaterra no solo es un lugar de culto, sino también un faro del rico patrimonio y esplendor arquitectónico de la ciudad. Con su imponente aguja, antiguos muros y una historia llena de relatos, la iglesia de St Helen es una visita obligada para cualquiera que explore este pintoresco pueblo mercantil.
Se cree que los orígenes de la iglesia se remontan al período anglosajón, posiblemente ocupando el sitio del antiguo convento de Helenstowe. Las partes más antiguas de la estructura actual datan de finales del siglo XII o principios del XIII, mostrando una mezcla de estilos arquitectónicos que evolucionaron a lo largo de los siglos. La iglesia experimentó importantes remodelaciones en los siglos XV y XVI, y una gran restauración se llevó a cabo entre 1869 y 1873 bajo la dirección del arquitecto del Renacimiento Gótico Henry Woodyer.
Una de las características más llamativas de la iglesia de St Helen es su aguja, que domina el horizonte de Abingdon. Esta estructura imponente no solo sirve como un punto de referencia, sino que también añade a la presencia majestuosa de la iglesia. El interior de la iglesia es igualmente impresionante, con sus hermosos arcos, intrincada carpintería y deslumbrantes vitrales que datan del siglo XIV. De particular interés son los paneles pintados del techo en el pasillo norte, que representan el Árbol de Jesé y se cree que datan de alrededor de 1390.
La iglesia de St Helen alberga un notable conjunto de campanas que han sido parte de su historia durante siglos. La torre noreste contiene un juego de diez campanas, originalmente fundidas por Lester y Pack de Whitechapel en 1764. A lo largo de los años, varias de estas campanas fueron refundidas, y en 2005, la fundición de campanas de Whitechapel fundió diez nuevas campanas, con las antiguas encontrando nuevos hogares en otros lugares. La iglesia también posee una campana sanctus, fundida por Ellis I Knight de Reading en 1641, y una campana de reloj fundida por Henry Bond de Burford en 1902.
El repique de estas campanas es una tradición apreciada, marcando el paso del tiempo y llamando a los fieles a la adoración. El sonido de las campanas resonando a través de la ciudad es un recordatorio de la presencia duradera de la iglesia y su papel en la vida espiritual de la comunidad.
Rodeando la iglesia de St Helen hay un cementerio que es tan significativo históricamente como la iglesia misma. El cementerio alberga tres conjuntos de casas de beneficencia, cada uno con su propia historia y encanto arquitectónico únicos. Las casas de beneficencia de Long Alley, construidas en 1446, son las más antiguas, seguidas por las casas de beneficencia de Twitty de 1707 y las casas de beneficencia de Brick Alley de 1718. Estas casas de beneficencia fueron construidas para proporcionar vivienda a los pobres y ancianos, y son un testimonio del compromiso de larga data de la iglesia con la caridad y el servicio comunitario.
El historiador arquitectónico Nikolaus Pevsner una vez comentó que ningún otro cementerio tiene algo parecido, destacando el carácter único y el valor histórico de estos edificios. Un paseo por el cementerio ofrece un vistazo al pasado, con sus antiguas lápidas, alrededores pacíficos y la belleza atemporal de las casas de beneficencia.
La iglesia de St Helen ha servido históricamente a una gran parroquia que se extendía mucho más allá de la ciudad de Abingdon. La parroquia incluía los pueblos de Shippon, Dry Sandford, Radley, Kennington y Drayton. En 1372, la parroquia de St Nicolas se separó de la parroquia de St Helen, dividiendo Abingdon entre dos parroquias eclesiásticas hasta que se reunieron en 1989. A lo largo de los siglos, los límites de la parroquia cambiaron, con algunos pueblos convirtiéndose en parroquias eclesiásticas independientes en el siglo XIX.
La historia de la iglesia está entrelazada con la historia de Abingdon misma, reflejando el crecimiento y desarrollo de la ciudad a lo largo de los siglos. Los registros parroquiales y los monumentos dentro de la iglesia ofrecen valiosos conocimientos sobre las vidas de las personas que vivieron y adoraron aquí, haciendo de la iglesia de St Helen un tesoro de la historia local.
La iglesia de St Helen también ha encontrado su lugar en el mundo del arte y la literatura. La aguja de la iglesia aparece en una pintura del renombrado artista J. M. W. Turner, creada alrededor de 1806. Aunque se cree que la escena principal representada es una vista de Dorchester on Thames, la inclusión de la aguja de St Helen destaca su prominencia en el paisaje.
Además, la iglesia se menciona en el clásico libro Tres hombres en un bote de Jerome K. Jerome. El autor relata humorísticamente la historia de William Lee, un exalcalde de Abingdon, cuya placa conmemorativa en la iglesia registra que tuvo 197 descendientes. Esta anécdota añade un toque de encanto literario a la rica historia de la iglesia.
En conclusión, la iglesia de St Helen en Abingdon-on-Thames no es solo un lugar de culto, sino un monumento viviente a la historia, cultura y espíritu comunitario de la ciudad. Su belleza arquitectónica, significancia histórica y serenos alrededores la convierten en un destino imprescindible para cualquiera que explore esta encantadora parte de Oxfordshire. Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un amante de la arquitectura o simplemente busques un retiro tranquilo, la iglesia de St Helen ofrece una experiencia única y enriquecedora que dejará una impresión duradera.
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